Опустив голову, я обхватила себя руками, не находя решимости смотреть в глаза лорду Хенсли, и потому совершенно растерялась, когда на плечи опустился теплый камзол из тонкой шерсти. Сильные пальцы коснулись подбородка, и я почти бессознательно потянулась за ними – вверх, вверх, вверх.
– Успокойтесь, – мягко повторил граф.
Я всхлипнула, часто-часто моргая.
– Это было глупо. И больше никогда не повторится. Честно. Мне правда-правда очень стыдно…
В этот момент я готова была пообещать что угодно. Никогда больше не надевать чужие платья и маску Мэр, рискуя каждое мгновение быть раскрытой. Не потакать шалостям Лорри и всячески ограждать ее от притязаний лорда Голдена, если после твердого отказа графа он все же вознамерится продолжить знакомство. Прекратить бессмысленные поиски сестры, которые затягивали меня глубже и глубже в пучину тайн и горьких откровений… ну или хотя бы не вовлекать в это юную графиню. Стать идеальной компаньонкой, чтобы впредь видеть на лице лорда Хенсли не злость, а улыбку. Такую же, как та, которую я никак не могла забыть.
Я была готова доказать ему и самой себе, что достойна доверия, несмотря на подложные документы и более чем сомнительное происхождение. Нужна была лишь решимость и твердое желание стать лучше.
Я хотела стать лучше – ради Лорри, ради лорда Коула Хенсли.
Я хотела…
– Мисс Вестерс… – Тихий вздох, и радужные, полные надежд и планов мысли рассыпались в прах. В голосе графа чувствовалась твердость, но вместе с тем какое-то смутное сожаление, и я в один миг поняла, что лорд Хенсли собирался сказать.
Сердце сжалось.
Роковые слова еще не были произнесены, и казалось, что прямо сейчас еще не поздно все исправить. Дать клятву, что все изменится. На коленях умолять о втором шансе. Но один взгляд лорда Хенсли развеял и эту иллюзию.
Он принял решение.
И решение это было окончательным и бесповоротным.
Сглотнув горький ком и подступившие слезы, я заставила себя выпрямиться и выслушать все до последнего слова. В конце концов, это было заслуженно и справедливо.
– Я надеялся, – произнес граф, – что вы как милая, сдержанная и умная девушка повлияете на мою темпераментную сестру, сгладив острые углы ее живого характера. Я ошибался. Сейчас я вижу, что это Лоррейн влияет на вас. И не к лучшему. И как бы мне ни хотелось сохранить вам работу, я вынужден поднять вопрос найма другой, более строгой компаньонки. Вы мне нравитесь, мисс Вестерс, но я должен думать о том, как будет лучше для Лоррейн.
«Ошибался, ошибался, ошибался… – билось в ушах эхо. – Другая, другая, другая…»
– Хорошо. – Одни боги знали, каких сил мне стоило проговорить это слово. – Я понимаю. Я соберу вещи.
Сквозняк усилился, взметнув до колен тонкие юбки, а в следующее мгновение дверь, ведущая в покои юной графини, распахнулась настежь, и в коридор вылетела Лоррейн.
Боевая мощь мастера над воздухом, доведенного до крайней степени негодования, проявилась во всей красе: прическа растрепалась от пробегавших между прядями разрядов молний, свободный пеньюар надулся за спиной, точно парус.
– Нет!
Лорри сжала кулачки, и ветер, повинуясь хозяйке, обрушился на нас ураганом. Я едва успела поставить плохонький щит в попытке прикрыть графа от буйства стихии. Но лорд Хенсли даже не поморщился – видимо, сказывалась многолетняя привычка.
– Лоррейн Офелия Хенсли, успокойся сейчас же, – приказал он.
Куда там.
– Не смей! – звенящим от ярости голосом выкрикнула юная графиня. – Почему ты ее увольняешь? Ты не имеешь права! А ты? – Она повернулась ко мне, изумрудные глаза яростно сверкнули. – Как ты можешь вот так просто смириться? Почему не борешься? Просто скажи ему, что он обязан тебя оставить.
– Лорри…
– Если ты не хочешь бороться, тогда это сделаю я! – Раздраженно махнув рукой, Лорри повернулась к брату. – Эверли не виновата! Это я! Это я все придумала! Я ее уговорила, нарядила в свое платье и отправила на бал, чтобы мы могли встретиться с бывшим никчемным возлюбленным Мэрион и расспросить о пропавшей леди Голден.
– Даже не сомневаюсь. – Лорд Хенсли сложил руки на груди. – Однако прямой обязанностью мисс Вестерс было отговорить тебя от этой затеи и направить твою, – он скептически посмотрел на бушующий шторм, трепавший гобелены и качавший картины в позолоченных рамах, – энергию в мирное русло. Она не справилась. А значит, тебе нужна другая компаньонка, которую ты и не подумаешь втягивать в свои забавы.
Но Лорри не готова была воспринимать доводы разума.
– Ты должен был дать Эверли ответы. Помочь найти сестру. Прошел почти месяц, а ничего не изменилось. Лорд Голден расхаживает по дворцу как ни в чем не бывало, подыскивая новую жертву, а на судьбы бедных девушек всем плевать. Мы были вынуждены сами искать информацию, допрашивать свидетелей и выполнять, между прочим, твою работу. Если бы ты действительно хотел, то давно бы узнал, кто на самом деле лорд Голден! – Тонкий голос сорвался. – Я абсолютно уверена, что он…
