Взгляд скользнул по его руке к небрежно сложенному камзолу, лежавшему на краю стола, пересчитал блестящие серебряные пуговицы на оторочке – и вдруг зацепился за кружевной край маски, торчавшей из глубокого кармана. Я узнала ее без труда: приглашение лорда Голдена, то самое, что герцог вручил нам сегодня, заманивая в Дом удовольствий.
Романтическое настроение испарилось без следа. Темнота и легкий аромат заваривающегося чая больше не успокаивали, а напоминали о дурманящем полумраке Ночного сада. В ушах звучали фантомные вздохи, а тени, притаившиеся в углах кухни, казались живыми, извивающимися, пугающими. И лорд Хенсли…
Словно почувствовав произошедшую во мне перемену, Коул обернулся. Мягкая улыбка сошла с губ, сменившись обеспокоенностью.
– Эверли? Что случилось?
– Ничего. – Я вяло попыталась улыбнуться. – Все в порядке. Простите, милорд…
– Ну вот опять – «вы», «милорд». А я думал, мы договорились.
– Да… – Я запнулась. – Конечно. Коул. Прости… те… ти…
Окончательно растеряв всю уверенность, я сникла, низко опустив голову и стиснув в руках подол платья.
В зоне видимости появились носки сапог. Лорд Хенсли присел передо мной на корточки, заглянул в наполнившиеся слезами глаза.
– Все хорошо. – Теплые ладони накрыли мои пальцы. – Расскажи, что тебя расстроило.
– Маска…
– Да. – Заметив направление моего взгляда, он кивнул. – Я пытался проникнуть в Ночной сад, воспользовавшись приглашением герцога, но, увы, безрезультатно. Защита не пропускает меня одного. Похоже, маски зачарованы и снабжены личной привязкой. Либо мы идем вместе, либо не идем вообще.
Я тяжело вздохнула. Лорд Голден продумал все, даже попытку лорда Хенсли отправиться на поиски Лорри в одиночку.
Выбора не было. Если я хочу помочь подруге, мне придется пройти через все, что приготовил для нас извращенный разум герцога.
– Коул… – слова давались с трудом, – понимаете… Я была там, в Ночном саду, и видела то, что предпочла бы забыть. И зная герцога Голдена и его приспешников… страшно представить, что они заставят нас делать. Какие непотребства. Как животных, на потеху толпе.
Лорд Хенсли крепко сжал мои руки:
– Даю слово, Эверли, я не позволю этому безумию зайти слишком далеко.
– Я верю. И я благодарна вам. Но… – Я посмотрела в аметистовые глаза и призналась, чувствуя, как краснеют от откровенности и смущения щеки: – Я так не хочу, чтобы все мои первые опыты были выставлены напоказ. Как сегодня при дворе… Я знаю, что ни вы, ни я не могли иначе, но я никогда не думала, что мой первый поцелуй будет… таким.
– Простите, – искренне сказал граф. – Я не хотел вас подставлять. Понимаю, вы хотели другого. Не так и, быть может, не с тем…
– Нет-нет! – поспешно выпалила я, боясь, что, если опоздаю с ответом, лорд Коул отвернется и больше никогда не посмотрит на меня… так. – Я не хотела… ни с кем другим. Просто… в своих мечтах я представляла, что все произойдет немного иначе. В тишине и полумраке кухни, где есть место лишь для двоих… как сейчас… только вы и я…
С замиранием сердца я увидела, как вспыхнули аметистовые глаза. На губах лорда Хенсли расцвела улыбка, полная предвкушения и обещания счастья. Не выпуская моих рук, он наклонился вперед, и я подалась к нему, раскрываясь для поцелуя.
– Забудь обо всем, что было, – выдохнул он в самые губы. – Пусть именно этот поцелуй будет для тебя первым. Эви…
Эви…
Так нежно, так сладко.
Голова закружилась, и я крепко обвила руками шею Коула, прижимаясь к нему всем телом, как к единственной опоре посреди бушующего океана. Казалось, все, что окружало нас, растворилось в жаркой истоме.
Остались только мы – Коул и я. На этот раз по-настоящему…
Не было страха, неуверенности, неловкости – только сильные руки, хриплое дыхание, жар тел и частый стук двух сердец, бьющихся в едином ритме. Нежность. Страсть.
И любовь.
Да, я была уверена, что это именно она, любовь, ведь невозможно представить, чтобы равнодушный человек мог целовать… так. И я… сейчас я готова была признаться в том, о чем кричало и пело сердце…
Что-то шевельнулось в углу, загремев кастрюлями, и лорд Хенсли неохотно отстранился, вглядываясь во мрак. Не отдавая отчета в том, что делаю, я потянулась за ускользающими губами, желая продлить поцелуй, но лорд лишь прижал меня крепче, закрывая плечом от возможной опасности.
Как оказалось, зря – это оказалась всего лишь кошка. Из темноты настороженно сверкнули круглые желто-зеленые глаза. Миг – и полосатая хищница скрылась из виду, отправившись выискивать мышей по императорским кладовым.
Я смущенно хихикнула: с этими дворцовыми тайнами поневоле начнешь шарахаться от каждой тени. Посмотрела на Коула и поймала тень ускользающей с губ задумчивой улыбки. Лорд Хенсли проводил взглядом зеленоглазую кошку, а потом, будто приняв какое-то решение, наклонился ко мне.
