— Тогда вам стоит пересмотреть свою политику, — невозмутимо отвечал Тихо Несторис. — Мы работаем по рыночным законам.
Сопротивление эссосских торговцев было отчаянным, но бессистемным. Они пытались договориться о совместных действиях, но их интересы слишком часто не совпадали.
Лисийские торговцы предлагали полный бойкот вестеросских товаров. Браавосские банкиры требовали государственного вмешательства. Волантийские аристократы грозили военными действиями.
— Они не смогут объединиться, — предсказывал Мизинец на заседании кабинета. — Слишком много веков соперничества между городами. Каждый будет действовать в своих интересах.
Прогноз оправдался. Когда Лис объявил бойкот вестеросским товарам, Мир немедленно увеличил их импорт, захватив освободившуюся долю рынка. Когда Волантис попытался ввести заградительные пошлины, торговцы перенесли операции в соседний Селгорас.
Вестеросские торговые дома использовали любые противоречия между конкурентами. Они подкупали чиновников, финансировали политические группировки, создавали искусственные конфликты между городами.
В Норвосе агенты «Золотого якоря» спровоцировали конфликт между бородатыми жрецами и торговой элитой. В результате город погрузился в хаос, а вестеросские купцы скупили обесценившуюся недвижимость за бесценок.
— Классический приём, — комментировал министр торговли Илирио. — Создать хаос, а потом предложить стабильность за определённую плату.
Через год торговая экспансия достигла Гискара. Древние города работорговцев оказались особенно уязвимыми для экономического давления.
В Астапоре вестеросские товары продавались через освобождённых рабов, получивших кредиты от Железного банка. Бывшие Безупречные, теперь служившие королевской армии, помогали своим землякам организовать торговые предприятия.
— Мы несём свободу и процветание, — заявляли представители Торговой компании Короны. — Рабство экономически неэффективно.
Великие господа Астапора пытались сопротивляться, но их власть держалась только на военной силе. Когда экономическая база рухнула, армии рабов начали разбегаться или переходить на сторону вестеросцев.
В Миэрине произошло восстание рабов, организованное агентами Мизинца. Город погрузился в хаос, а вестеросские "миротворцы" высадились в порту "для защиты торговых интересов".
— Мы не завоёвываем, — объяснял капитан Аурейн Уотерс местным жителям. — Мы восстанавливаем порядок и защищаем свободную торговлю.
К концу второго года торговой экспансии экономика половины известного мира зависела от вестеросских поставок. Железный банк стал крупнейшим кредитором от Браавоса до Кварта.
— Мы создали торговую империю, — докладывал Илирио Мопатис на заседании кабинета. — Наши товары продаются от Ледяной бухты до Летнего моря.
Мизинец изучал карту торговых путей, покрытую красными линиями. Каждая линия означала маршрут вестеросских кораблей, каждая точка — торговую факторию или склад.
— Это только начало, — сказал он министрам. — Экономическое господство — основа политического влияния. Скоро мы будем диктовать условия всему известному миру.
Сопротивление эссосских городов ослабевало с каждым месяцем. Их экономика была парализована, торговые элиты разорены, политические системы дестабилизированы.
Только самые дальние регионы — Ибен, Ультос, Соториос — пока оставались вне сферы влияния Мизинца. Но и туда уже отправлялись первые разведывательные экспедиции под видом торговых караванов.
Вестерос превратился в центр мировой экономики, а Королевская Гавань — в главный торговый порт известного мира. Золото со всех континентов текло в казну Мизинца, укрепляя основы его империи.
Флотилия из двенадцати кораблей под командованием капитана Ренди Редвина готовилась к самому дерзкому торговому предприятию в истории. Экспедиция в легендарную И-Ти, императорскую державу за Нефритовыми воротами, казалась безумием даже опытным морякам.
— Мы знаем о И-Ти меньше, чем о землях за Стеной, — говорил штурман Сэм Тарли, изучая древние карты в капитанской каюте. — Последние достоверные сведения датируются эпохой Валирии.
Капитан Редвин, младший брат лорда Арбора, кивнул. Мизинец поручил ему эту экспедицию лично, подчеркнув её стратегическое значение для будущего торговой империи.
— Лорд Бейлиш считает, что И-Ти может стать ключом к контролю над всей восточной торговлей, — объяснил Ренди своим офицерам. — Если мы установим прямые связи с Лазурным императором, минуя квартийских посредников, прибыли вырастут в десятки раз.
В трюмах кораблей лежали товары, тщательно подобранные для произведения впечатления на императорский двор: валирийская сталь, восстановленная мастерами Мизинца, дорнийские вина выдержки в сто лет, северные меха белых медведей, изделия из драконьего стекла.
Мейстер Марвин, бывший архимейстер Цитадели, сопровождал экспедицию в качестве учёного консультанта. Его задачей было изучение и-тийской культуры, технологий и торговых обычаев.
