— Если Чеслав сейчас здесь, — подумав, молвил великий маг, — Нам лучше не разделяться. Разобравшись с ним, мы спокойно сможем добраться до поместья, и забрать Альжбету. При условии, конечно, что твой друг, мой мальчик, сдержит слово и не будет нам мешать.
— Из слов Анхеля я понял, что к похищению и удержанию прабабушки он отношения не имеет, — пожал плечами молодой наследник, — Так что, думаю, мешать он нам не станет. Однако… Ты прав, дедушка, сначала надо избавиться от Чеса. Кстати, Винс, а ты уже знаешь, как с ним поступить?
Хранитель памяти неопределенно пошевелил в воздухе пальцами.
— Более или менее. Синьор Паоло поможет мне. Вперед же, друзья, вперед! Не хочу никого пугать, но, напомню, мы уже находимся в ловушке известного нам гроссмейстера… Давайте же сыграем на его поле по нашим правилам.
…На помощь Альжбете так никто и не отправился, поэтому путь продолжили все вместе. Идти, впрочем, пришлось недолго и недалеко — очень скоро на очередном встреченном ими дереве Марко заметил еще один загадочный знак, часть которого расшифровал очень просто.
— Этот иероглиф простой — «сан», то есть «три». Либо мы движемся вдоль граней какой-то геометрической фигуры, либо это просто отсчет оставшихся до ловушки миль. Анри, что значит руна?
Внук великого мага, слегка подавшись вперед, вгляделся внимательнее. Расшифровать руну ему труда тоже не составило — она была достаточно легкой.
— «Лагус», — парень пожал плечами, — Вода… Что ж, это довольно логично. Если поначалу повеяло теплым воздухом, теперь снег должен превратиться в воду… Кстати, если вы посмотрите вперед, сможете убедиться в этом моем предположении — там уже виднеется почва. Так вот, я смею предположить, что далее нас ждут земля и, наконец, огонь. Подозреваю, что огонь будет олицетворять сам Чеслав.
— С его-то шевелюрой с этим проблем не будет, — не удержался от шпильки Людовик и, нарвавшись на строгий и серьезный взгляд обоих своих дядюшек, торопливо сделал вид, что изучает дерево. Как ни странно, это шутливое внимание дало результаты.
Парень подался вперед, нахмурился и, в несколько шагов приблизившись к облетевшему ясеню, стряхнул влажный снег с одной из его ветвей. Под ним обнаружилась странная метка, изображающая трудноопределимый знак и начертанная, по-видимому, кровью.
— Что-то я… не знаю, что это значит, — молодой маг поежился и быстро оглянулся на своего наставника, — Волк?..
Альберт, мрачнея, приблизился и вгляделся в маленькое пятнышко крови, и в самом деле напоминающее по форме голову волка. Впрочем, полной уверенности, что изобразить хотели именно это, не было.
— Не исключено, что он просто поранился, когда забирался на дерево… — медленно проговорил мастер, сам не веря своим словам, — Или случайно капнул сюда кровью… Странно только, что метка уже успела накрыться снегом. Кажется, снегопада не было уже несколько дней.
— То есть, либо метка нанесена давно, либо… — Ричард мотнул головой и нахмурился, — Либо что?
— Либо это все — часть какого-то дьявольского плана, — неприязненно отозвался Виктор, мрачно глядя, как рыжий волчонок с любопытством обнюхивает талый снег впереди, — Идемте. По-моему, Адриан нашел след.
— По-моему, он его и не терял, — откликнулся неугомонный Роман, однако, вперед все-таки направился, легонько постукивая пальцем по эфесу излюбленного меча — эстока, тонкого клинка, соответствующего хозяину по форме и фактуре, и идеально ложащегося в его ладонь. На бой виконт рассчитывал серьезный, и вооружиться предпочел как следует.
Чарли за его спиной выразительно шмыгнул носом. Он был вооружен мечом значительно более тяжелым, уже подустал волочь его на себе, и мысленно проклинал Чеслава, выбравшего такое удаленное место для стычки. Косясь же на меч интантера, пират нескрываемо завидовал ему, и только и мечтал, что уменьшить и облегчить свой собственный клинок. Это, впрочем, ему не светило.
Двинулись дальше. Снег под ногами проминался, проваливался, кое-где уже текли ручьи талой воды и, чем дальше они углублялись в лес, тем более широкими, более бурными они становились. Тем очевиднее казалось предположение Анри — земля расчищалась на глазах и, по-видимому, все вело их к третьему знаку.
Увидев его, путники почти не удивились. Простая руна, похожая на арку ворот со скошенным верхним краем и перечеркнутая двумя горизонтальными линиями, начертанная на высоком дереве почти у самой верхушки, показалась им настолько естественным явлением, что остановились они скорее для того, чтобы передохнуть, чем для обсуждения.
— «Ни», — прокомментировал Марко, — «Два». А руна, полагаю, означает землю?
— Не буквально, — Анри задумчиво сунул руки в карманы, склоняя голову поочередно к левому и правому плечу, — Обычно Урус обозначает зубра или дикого быка, так, во всяком случае, трактуется ее название. Но и сам бык вполне может полагаться символом земли… Кстати, Урус — вторая по счету руна магического алфавита. Совпадение? — он красноречиво указал взглядом на знак, намекая на две пересекающие его полосы.
Альберт с сомнением покачал головой.
