К опытным постройкам за городом ехали на трех санях. Детей на всякий случай оставили дома, под присмотром Богдана, хотя Радко вредничал, упирался и едва не поссорился с родителями. Как это — едут всей толпой и без него? Успокоился, когда вечером ему пообещали устроить сюрприз.
— А если задумка-то наша не выгорит? — шепотом спросила Герда у мужа. Шепотом, потому что близилось полнолуние, и ушки у Радко работали исправно.
— Выкрутимся по ходу дела! — оптимистично ответил Саид.
Лошади легко бежали по утоптанному, широкому тракту, а за санями вился шлейф поземки, розовый в лучах зари. Мороз бодрил, покусывал, заигрывал с людьми, но не обжигал глотку, и потому Марлен на головных санях, а Эрвин на замыкающих завели веселую, разудалую песню. Вскоре к ним присоединились почти все товарищи. Только Герде Саид погрозил пальцем, намекая, что не в ее положении подхватывать даже самую пустяковую болячку. Вместо оборотицы радостно запел Фенрир.
Он же первым спрыгнул с остановившихся у трех построек саней, ухнул с головой в пушистый снег, но не спасовал перед трудностью и помчался прорывать тоннели в белой толще пухляка.
— Сначала стреляем, потом взрываем? — беспечно уточнил у Арджуны Артур.
— Да, — кивнул эльф и подал знак Саиду с Али, чтобы они проверили мишени. Подозвал к себе Шалома: — Будь начеку. Все перевязочные материалы держи под рукой. Герду близко к Милошу не пускай, все-таки она в положении, но она тоже должна быть готова оказать помощь по первому твоему слову. Зосю и Марлен не припрягай. Если что случится с Милошем на глазах у Зоси... Пусть лучше Марлен присматривает за ней, а себе еще отряди в помощницы Хельгу. Ясно?
— Так точно, — ответил чародей.
Обернулся к супругу и на миг позабыл обо всех вероятных трудностях. Эрвин сидел на корточках и валял в снегу рыжий комок меха. Фенрир вертелся из стороны в сторону, повизгивал от удовольствия и то и дело норовил вылизать ладони хозяина. Шалом взял себя в руки, вернул приличествующую магу серьезность и позвал Эрвина:
— Возьми Фенрира на поводок, держи крепко, хорошо?
Тем временем Отто и Мариуш, ворча под нос о несправедливости жизни, распрягли лошадей, обвязали им головы тряпками и повели подальше от экспериментальной площадки. Зося и Марлен, притихшие, собранные, устроились на санях рядом с Арджуной. Шалом раздал указания своим подручным и велел Марчелло с Петрой глядеть в оба. Их физическая сила могла пригодиться в любой момент. Али и Саид заняли самую выгодную для наблюдения позицию.
Милош, чуть посмеиваясь над всей этой тревожной суетой, спокойно засыпал порох в ствол ружья, примял его пыжом, послал следом пулю и размеренно водил вверх-вниз шомполом, как следует фиксируя второй пыж. Саид не удержался и шепнул Али на ухо все, что думал об этом движении.
— А где язвительные комментарии по поводу длительности процесса по сравнению со стрельбой из твоего любимого лука? — поинтересовался Милош у Арджуны. Эльф хмыкнул, но зато вспомнил, как дышать.
— Ты стреляй, стреляй, братишка, а то никакой выдержки не хватает уже на это безобразие смотреть! — крикнул Саид.
Воздух был чуть влажным, но Милош прикинул, что порох вряд ли успеет отсыреть. Аккуратно высыпал черный порошок на полку, взял из рук Арджуны тлеющий фитиль и закрепил его в замке.
В пронзительной снежной тишине отчетливо послышался хлопок. Над стволом ярко вспыхнуло, а следом раздался выстрел.
— Ебать-колотить! Получилось! — внезапно впервые при всем честном народе выругался Артур, слетел с саней, бухнулся в снег, вылез из него и разом обнял и ружье, и Милоша. — Я все рассчитывал, чтобы искры в глаза не попали, все боялся... Нет, ну получилось же, ребята, это же совершенно расчудесно!
— Не торопись радоваться, еще пистолет впереди, — осадил художника Арджуна. Теперь он вспомнил не только как дышать, но и как доставать из-под языка колючки.
— Ты зануда! Его-то так близко к лицу не подносить!
— Отойди-ка, — добродушно улыбнулся Милош. Зарядил пистолет, повернул ключ, взводя пружину, нажал на спусковой крючок — и следующий выстрел сорвал бурные аплодисменты.
Пока Зося придирчиво изучала лицо сына, проверяя, точно ли нет серьезных ожогов, а другие зрители яростно сравнивали недостатки и преимущества двух видов огнестрельного оружия, Али и Саид отправились к мишеням.
— В яблочко, — заметил Али, трогая отверстия в щите. Покачал головой: — Но Милош — опытный стрелок. Что скажешь, быстро ли научатся новички?
— Всяко быстрее, чем стрелять из лука, — ответил, поворошив кудряшки, Саид. — Только дисциплина должна быть железной.
— О да. Лишнего пороха на полку сыпанешь и без глаза останешься... Шалом?
Братья развернулись к чародею.
— Обсуждаете преимущества огнестрела перед луком? На то, что дыра в щите больше, чем от стрелы, внимание обратили? И не забывайте, что пуля маленькая, и как она пройдет по телу, я лично представить не могу. А если уж застрянет...
— М-да. Я бы не хотел эту хер... пулю словить, — отчитался Саид.
