Дарья послушно взяла иголку, вдела в неё нитку и, устроившись на стуле в углу уборной с тюником на руках, безропотно приступила к выполнению задания своей хозяйки.
Матильда, вытянув ноги, удобно расположилась на диване. Она всегда отдыхала перед спектаклем и никогда в этот день не обедала. Так она чувствовала легкость во всём теле, а сил для танца у неё и без еды было предостаточно.
Когда Даша закончила шитьё, танцовщица надела пачку и стала крутиться, любуясь на себя в большое зеркало, стоящее у окна.
– Вот так намного лучше, – заключила она.
А ради чего офицеры заполнят сегодня зрительный зал? Редко в жизни они видят даже щиколотку из-под платья дамы. А уж если в балете на сцене разрешено показывать коленку, то почему же не показать ногу повыше? А если при этом балерина кроме ножки ещё покажет и чудеса техники балетного мастерства, то успех ей будет обеспечен на сто процентов. Матильда понимала, что начала революцию за всё более и более укороченную по длине балетную пачку, и была готова бороться за эту привилегию до конца. Ведь ей так шел короткий тюник! Он делал её саму выше ростом, что было совсем даже немаловажным фактом.
Неожиданно в дверь постучали. Матильда посмотрела на часы. До начала спектакля было ещё два часа. Кто так рано?
– К вам великий князь Сергей Михайлович, – выглянув в коридор, доложила Даша.
– Впусти.
Маля быстро накинула легкий плед на открытую часть ноги и, сев на диван, приняла красивую и изящную позу. Князь Сергей всегда приходил к ней перед спектаклем с большим букетом алых роз, но в этот день закрытия летнего сезона появился раньше обычного.
– Сегодня я пришел к вам не только с цветами, – загадочно произнес он.
– Вы меня интригуете, князь.
– Долго интриговать не умею, – расхохотался Сергей и распахнул дверь.
О, счастье! На пороге стоял наследник.
Быстро вскочив с дивана, Матильда споткнулась об упавший с её колен плед и только потом, опомнившись от растерянности первых секунд встречи, присела в глубоком реверансе, не в силах отвести от Николая своих глаз.
– Очень рада видеть вас, ваше высочество. Всё время беспокоилась и молилась за ваше здоровье. С возвращением.
– И я рад видеть вас, маленькая пани, – невольно бросив взгляд на открытую часть ноги танцовщицы, весело сказал цесаревич. – Только сегодня приехал – и сразу к вам.
– Это так приятно слышать! Ведь вас так долго не было!
– Действительно, очень долго. Как я вижу, за это время в балете уже и мода на длину юбки изменилась.
– Вам нравится? – спросила Маля, сделав пируэт на пуантах с поднятыми венчиком над головой руками.
– Очень, – восхищенно сказал наследник.
– Мне тоже нравится, – поддержал его великий князь Сергей.
– Значит, и всем понравится! – радостно воскликнула Матильда. – Вот так быстро меняется мода. Не было бы вас в России дольше, то ещё неизвестно, до какой длины укоротилась бы моя юбка! – рассмеялась девушка.
– Не было бы и дольше, если бы не ранение, – улыбнулся цесаревич, дотронувшись до головы, видимо, в том месте, куда попал удар меча.
С тех пор уже прошло три месяца, и отросшие вокруг раны волосы совершенно её скрывали. Матильде очень хотелось посмотреть шрам, но, естественно, сделать этого она не могла.
– Тем не менее я очень рад, что наконец-то вернулся, – искренне сказал путешественник. – Мир смотреть необыкновенно интересно и познавательно, но дома много лучше.
– Расскажите, что вы видели! Ведь вы объехали полсвета! – восторженно смотрела на него Маля.
– С удовольствием. Какая страна вас более всего интересует?
– Индия, например. Я про неё много читала, и мне она кажется очень загадочной.
– О, это прекрасная страна! А Сергей не рассказывал вам, что мы встретились с ним на Цейлоне?
– Нет, – удивилась Маля.
– Мы с братом Александром в это время как раз охотились там на слонов. Но это было так давно! Ещё в январе! – тут же, оправдываясь, доложил ей великий князь.
– Охотились на слонов? – вскинула бровки Маля. – Но ведь это очень опасно! Я читала, что раненый слон может растоптать своего преследователя.
– Да, это так, – усмехнулся Сергей. – Поэтому их надо сразу убивать, посылая пулю в лоб точно между глаз! Охота – это целая наука. У каждого животного есть та точка, попав в которую ты сражаешь цель наповал.
– А вы знаете, маленькая пани, как я им позавидовал? – воскликнул наследник. – Пока они свободно и весело проводили время на охоте, я должен был посещать дворцы, встречаться с правителями и генералами, выслушивать их длинные приветственные речи и просиживать часами за празднично накрытыми столами. Это было очень утомительно! – тяжело вздохнул он. – Правда, индийцы порадовали меня охотой на леопардов, и я даже катался на императорском слоне, но не это главное! Главное – это то, что я видел земли, где не был ещё ни один государь российский, как, например, дивная страна Сиам, – Николай хитро прищурился, взглянув на Матильду. – Я видел танцы этих народов. Вот, например, в так интересующей маленькую пани Индии танцовщицы исполняют танцы босиком.
– Совсем? Даже без чулок? – удивилась Маля.