Я осторожно открыл папку. Внутри были десятки отчётов, магических изображений, схем и карт. Некоторые документы выглядели настолько старыми, что поддерживались в целостности только за счет специальных заклинаний.
— Всё началось с серии исчезновений во Фракии и вольных городах, — объяснил Карпов, указывая на документы на верхней странице. — Молодые талантливые маги, исследователи, ремесленники — люди с особыми способностями или знаниями. Сначала это выглядело как случайные происшествия, но затем я заметил закономерность.
Я пролистал несколько страниц, разглядывая портреты пропавших людей. Десятки молодых лиц смотрели на меня с магических изображений.
— Что случилось с ними? — тихо спросил я.
— Большинство так и не нашли, — мрачно ответил Карпов. — Некоторые обнаружены мёртвыми, с признаками ритуальных убийств. Несколько человек были найдены живыми, но… изменёнными.
— Изменёнными? — переспросил Емеля.
— Их магические способности трансформировались, — пояснил Карпов. — Стали мощнее, но искажёнными. А их личности… — он замолчал, подбирая слова. — Они стали другими людьми. Некоторые не помнили своего прошлого, другие вели себя так, будто в их телах поселился кто-то чужой.
Я вздрогнул, вспомнив неестественное поведение Дины в теплице. «Можно ли называть тем же именем тело, в котором я сейчас обитаю…». Все походило на то, что они становились Одержимыми.
— Продолжайте, — подбодрил я Карпова.
— След привёл меня к организации, называющей себя Красный Лебедь, — проговорил Карпов, перелистывая страницы до раздела с символом культа. — Это не обычная секта фанатиков, поклоняющихся демонам. Это… нечто большее. У них есть структура, методы, длительная стратегия. Они проникли во все слои общества — от низших до самых высоких.
На одной из страниц я заметил знакомое имя.
— Алина Комарова, — прочитал я вслух. — Вы уже знали о ней?
Карпов кивнул.
— Я начал подозревать её причастность около двух лет назад. Официально она считается погибшей, но было слишком много сообщений от надёжных источников о женщине, соответствующей её описанию, присутствующей на тайных собраниях культа.
Он перевернул ещё несколько страниц, и я увидел размытое, но узнаваемое изображение Алины, сделанную явно тайно, через какое-то окно или щель. Она выглядела старше, чем на официальных портретах, но это определённо была она.
— Долгое время я не мог найти убедительных доказательств, — продолжил Карпов. — Культ слишком осторожен, а уровень покровительства слишком высок. Но в последние месяцы они стали активнее, смелее. Словно готовятся к чему-то большому.
— К ритуалу Трансценденции, — вставил я. — Это древняя практика, позволяющая преобразить саму суть человека, превратив его в существо, превосходящее и людей, и демонов.
Карпов внимательно посмотрел на меня:
— Откуда тебе это известно?
— Я общался с одним… специалистом, — я решил не скрывать правду, по крайней мере, не всю. — Он объяснил, что такое Трансценденция. По его словам, это крайне опасная практика, особенно если проводится тремя практиками одновременно.
— Тремя, — задумчиво повторил Карпов. — Это согласуется с моими данными. Судя по всему, в руководстве культа есть триумвират. Алина — одна из них. Кто остальные?
Я обменялся взглядами с Емелей.
— Один из них — Габер, — неохотно произнёс я. — Школьный смотритель и… отец Мелиссы.
Карпов выглядел шокированным. Похоже, этого он не знал.
— Габер? — переспросил он. — Тот самый орк, который долгие годы служил в школе? Невероятно. Он всегда казался…
— Орком чести? — я невесело усмехнулся. — Именно поэтому его никто не подозревал. Но у него свои мотивы. Он хочет использовать силу ритуала, чтобы вернуться в Великую Степь и изменить порядки, установленные там при поддержке нашей Империи.
Карпов медленно кивнул, обдумывая услышанное.
— А третий? — спросил он.
— Мы не знаем наверняка, кто третий лидер, — ответил я. — Но подозреваем, что это кто-то с большим влиянием. Возможно, кто-то из высших правительственных кругов.
— В этом я с вами согласен, — Карпов произнес это с горечью. — Я давно подозревал, что культ имеет покровителей на самом высоком уровне. Слишком много следов обрывается у дверей власти, слишком многие расследования были внезапно закрыты.
— Им нужен кто-то с политическим влиянием, — заметил Емеля. — Чтобы прикрывать их деятельность и направлять ресурсы. Кто-то с доступом к древним архивам и артефактам.
— Школа Закатного Пламени всегда была ключевой целью для культа, — продолжил Карпов. — Здесь сходятся мощные магические потоки, здесь хранятся древние знания. Но теперь я понимаю, почему они ускорили свои действия — они обнаружили, что именно ты носитель Высшего Демона.
— Во время нападения культистов на школу, — кивнул я. — Габер видел мою трансформацию и связь с Аббадоном. А затем он и Дина попытались меня похитить.
— Именно это и запустило активную фазу их подготовки, — заключил Карпов. — Обнаружение носителя Высшего Демона было для них настоящим прорывом, последним элементом, которого им не хватало для ритуала.
Я почувствовал, как внутри поднимается волна тревоги.
