Прохор Лазарев и Маргарита Шумилова стояли неподвижно, словно статуи. Их глаза были открыты, но пусты и безжизненны. Они не были скованы цепями или веревками, но что-то явно удерживало их, не позволяя двигаться.
Я отступил обратно в тоннель и коротко изложил увиденное остальным.
— Они под ментальным контролем, — мрачно заключил Карпов. — Сильное заклинание, возможно, усиленное ритуальной магией. Это объясняет, как культистам удалось захватить столь сильных магов.
— Но когда? — недоуменно спросил Ярик.
— Их пригласили в Имперский дворец, якобы на прием к самому Императору. Слишком удобный момент, не находите? Сразу после исчезновения студентов…
— Они попали в ловушку, — закончил за него Емеля. — Кто-то очень высокопоставленный заманил их туда.
— Никольский, — прошептала Мелисса. — Первый Советник.
Карпов молча кивнул.
— У нас мало времени на разработку стратегии, — произнес он, оглядывая своих Демоноборцев. — Судя по активности, они готовятся к финальной стадии ритуала. Нужно действовать немедленно.
Он быстро нарисовал схему пещеры и распределил задачи — часть отряда должна была нейтрализовать рядовых культистов, несколько Демоноборцев получили специальное задание попытаться разрушить ритуальный круг, а наиболее опытные бойцы должны были прикрывать нас с Карповом, пока мы попытаемся освободить деда и Шумилову.
— На счет три, — Карпов окинул нас всех взглядом. — И помните — не щадите никого. Это не обычные преступники. Это предатели Империи.
— Три… Два… Один…
— ЗА ИМПЕРИЮ! — громовой возглас Карпова разнесся по пещере, когда Демоноборцы ворвались внутрь единым черным потоком.
Первые секунды битвы напоминали хаос в чистом виде. Яркие вспышки заклинаний разрывали полумрак, отражаясь от каменных стен и создавая причудливый танец света и тени. Воздух наполнился запахом озона и горелой плоти, когда первые боевые чары достигли своих целей.
Культисты, в первое мгновение застигнутые врасплох, быстро пришли в себя. Один из них, высокий мужчина с длинными седыми волосами, поднял руки к потолку и выкрикнул что-то на древнем языке. По пещере пронесся тревожный гонг, и из боковых проходов хлынули десятки новых фигур в алых мантиях.
Пока мы прорывались к центру ритуального круга, бой вокруг становился всё ожесточеннее. Культисты, опомнившись от первого шока, перегруппировались и перешли в контрнаступление. Страшно было наблюдать, как их слаженные действия начинали приносить плоды.
В дальнем конце пещеры высокая фигура в роскошной алой мантии с золотыми узорами — видимо, один из старших жрецов культа — воздела руки к потолку и начала произносить заклинание на языке, который я не понимал, но от звуков которого мороз пробегал по коже. С каждым словом воздух вокруг него темнел, сгущаясь в подобие живой тени.
— Всем назад! — закричал один из Демоноборцев, очевидно узнавший ритуал. — Это Завеса Агонии!
Но предупреждение запоздало. Тёмная субстанция вырвалась из рук жреца и устремилась вперёд, расходясь подобно туману и окутывая всё на своём пути. Двое Демоноборцев, не успевших отступить, попали под её воздействие. То, что произошло дальше, я бы предпочёл забыть навсегда.
Их кожа начала буквально таять, стекая с костей подобно воску на жаре. Они кричали, пока тени проникали под кожу, разрушая их изнутри. Процесс длился не больше десяти секунд, но казалось, что прошла вечность. Когда тени рассеялись, на месте бойцов остались лишь три бесформенные груды плоти и обглоданных костей.
— Сукин сын! — рыжеволосая Демоноборица, с которой я сражался бок о бок, заплакала от ярости и горя.
Её горе мгновенно сменилось яростью. Выставив перед собой палочку, она начала чертить в воздухе сложную фигуру, которая медленно наливалась алым светом. Когда рисунок был закончен, она выкрикнула заклинание, которого я никогда раньше не слышал, и воздух перед ней буквально разорвался, выпуская фонтан багрового пламени.
Огонь устремился к жрецу, пожирая всё на своём пути. Несколько младших культистов, оказавшихся между ними, сгорели до костей за долю секунды. Когда пламя достигло жреца, оно охватило его подобно кокону, и мне показалось, что битва окончена.
Но затем произошло невероятное: пламя, вместо того чтобы сжечь жреца, начало вращаться вокруг него, темнея и меняя свою природу. Через пару секунд огонь полностью почернел, а затем схлопнулся обратно, устремившись к своей создательнице.
Демоноборица попыталась создать щит, но тёмное пламя прошло сквозь него как сквозь воздух. Когда огонь коснулся её, она даже не успела закричать — всё её тело в одно мгновение обратилось в пепел, который медленно осыпался на пол пещеры.
На другом конце зала культисты прижали к стене группу из четырёх Демоноборцев. Трое из них создали объединённый щит, пока четвёртый, стоя за их спинами, посылал оглушающие заклинания через крошечные отверстия в защите. Это была образцовая оборонительная тактика, и какое-то время она работала.
