— Господин Карпов, — спросил я, выпрямляясь, — где мой дед и декан Шумилова?
Тень пробежала по лицу Карпова. Он вернулся к столу и тяжело опустился в кресло.
— Незадолго до твоего похищения от них пришло сообщение. Они обнаружили странную магическую активность в Чаще Забвения и решили проверить её. С тех пор связь с ними прервалась.
Моё сердце сжалось.
— Они пропали?
— Я не уверен, — честно признался Карпов. — Возможно, они там, где магическая связь затруднена. Или, — его голос стал жёстче, — их намеренно заманили в ловушку.
Я почувствовал, как внутри поднимается волна тревоги.
— Мы должны найти их!
— Именно этим я занимаюсь с момента своего прибытия, — ответил Карпов. — Но Чаща Забвения — сложное место. Обычные поисковые заклинания там не работают. А если культисты действительно подготовили ловушку…
Внезапно дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился молодой человек в красной форме Демоноборцев. Он выглядел взволнованным, почти запыхавшимся.
— Господин Карпов! — выпалил он. — Мы перехватили сообщение!
Карпов моментально напрягся:
— Доложи.
— Наши аналитики смогли расшифровать часть магического послания, перехваченного час назад, — быстро заговорил Демоноборец. — Оно предназначалось членам культа. В нём говорится о начале подготовки к ритуалу. Завтра на закате, в «сердце Чащи Забвения».
— Координаты? — резко спросил Карпов.
— Вот, — молодой человек протянул свиток. — Мы нанесли их на карту.
Карпов развернул свиток, и я, подойдя ближе, тоже взглянул на него.
— Я знаю эти координаты, — сказал я, не в силах скрыть волнение. — Это район, где мы с Шумиловой нашли убежище Григория Кротова и встретили Сумрака.
— Кротова? Основателя школы? — переспросил Карпов. — Ты нашёл его убежище?
Я кратко рассказал об убежище, тайном проходе и фамильяре Основателя. Карпов слушал с возрастающим интересом.
— Этот тайный проход… он по-прежнему работает?
— Должен, — ответил я. — Мы прошли через него совсем недавно.
Карпов обменялся взглядами со своим помощником.
— Это меняет дело, — произнёс он. — Если у нас есть прямой доступ к месту ритуала, минуя основные форпосты культистов, да и сам волшебный лес…
— Мы должны выдвигаться немедленно, — я почувствовал, как внутри нарастает решимость. — Но сначала нам нужно забрать моих друзей. Мелиссу и Ярика. Они помогут нам с проходом.
Карпов нахмурился:
— Студенты? Это слишком опасно. Мои люди…
— Мелисса — дочь Габера, — прервал я его. — Если кто-то и может повлиять на одного из лидеров культа, то только она. Эта связь может оказаться решающей.
— А второй? — Карпов все еще выглядел неубежденным. — Ярослав, кажется?
— Он гениальный артефактор и сможет нам помочь в случае чего.
— У нас есть и свои специалисты, — махнул рукой Демоноборец.
— Неужели? И вы доверяете им на все сто процентов?
Карпов помолчал несколько секунд, обдумывая мои аргументы, затем неохотно кивнул.
— Хорошо. Но они остаются под твоей ответственностью.
Он повернулся к помощнику:
— Как давно проверяли камеру пленника?
— Минут двадцать назад, сэр, — отрапортовал молодой Демоноборец. — Всё в порядке.
— Проверь ещё раз, — приказал Карпов. — Немедленно.
Когда помощник удалился, я вопросительно посмотрел на главу Специального Отдела.
— Виктор, — пояснил он. — Твой дядя. Он может знать больше о планах культа. И если они собираются активизироваться…
— Они могут попытаться вытащить его, — закончил я за него. — Или убить, если он больше не нужен.
— Именно, — кивнул Карпов. — Пойдёмте.
Мы вышли из кабинета и направились к лаборатории жёлтого факультета. По пути я заметил, что коридоры школы стали ещё более пустынными. Комендантский час, введённый Карповым, превратил обычно оживлённое место в подобие крепости, готовящейся к осаде.
Ярик и Мелисса обнаружились именно там, где я и предполагал — над маячками экстренной связи. Когда мы вошли, они вздрогнули, но, увидев меня, расслабились.
— Серёг, ты разобрался с этими столбами… — Он осекся, заметив Карпова. — А это…?
— Мы не враги, — быстро сказал я. — У нас мало времени. Культисты готовятся к ритуалу в Чаще Забвения. Завтра на закате. Нам нужно выдвигаться немедленно.
Мелисса напряглась, услышав о культистах.
— Мой отец… — начала она.
— Знаю, — мягко сказал я. — Мы расскажем всё по дороге. Сейчас нам нужна ваша помощь.
Карпов коротко изложил план: использовать тайный проход, чтобы опередить культистов и, возможно, спасти Прохора и Шумилову, если они действительно попали в ловушку.
— Маячки готовы? — спросил я Ярика.
— Пять штук, как ты и просил, — он указал на аккуратно разложенные на столе устройства. — Правда, не успел полностью протестировать дальность действия, но в теории…
— Сейчас это неважно, — перебил я. — Главное, чтобы они работали в случае крайней необходимости.
Ярик кивнул и начал собирать маячки в небольшую сумку. Мелисса, молчаливая и сосредоточенная, проверяла свою палочку и другое снаряжение.
В этот момент в лабораторию буквально влетел помощник Карпова, его лицо было бледным от шока.
— Господин! Пленник исчез!
Карпов резко обернулся к нему:
— Что значит «исчез»?
