— Охранник без сознания, — выпалил Демоноборец. — Камера пуста, хотя все защитные заклинания не нарушены. На стене… символ. Красный лебедь.
По спине пробежал холодок. Я знал, что это значит.
— В школе есть ещё один член культа, — произнёс я. — Кто-то с доступом к охраняемым помещениям.
— И, судя по всему, с очень высоким уровнем магического мастерства, — мрачно добавил Карпов. — Обойти все наши защитные чары…
— Но зачем Красному Лебедю Виктор? — спросил Емеля с недоумением. — Он же поклоняется Асмодею, они должны быть врагами.
Карпов задумчиво потер подбородок:
— Виктор обладает глубокими знаниями о демонических ритуалах. Он десятилетиями изучал демонологию, в этом плане он ценный ресурс. Кроме того… — он помолчал, — для некоторых древних ритуалов требуются особые жертвы. Человек, уже связанный с демоническими силами, может служить идеальным… катализатором.
— Или они просто хотят устранить конкурента перед проведением ритуала, — мрачно заметила Мелисса.
Емеля выглядел встревоженным.
— Что теперь? Будем искать предателя?
Карпов задумался на мгновение, затем решительно покачал головой.
— Нет времени искать предателя. Если они освободили Виктора, значит, готовятся к решающей фазе. Наш приоритет — добраться до места ритуала раньше, чем они закончат подготовку.
Он повернулся к своему помощнику:
— Собери ударную группу. Восемь лучших бойцов. Они пойдут с нами через тайный проход. — Он сделал паузу. — Также подготовь семь отрядов по четыре человека для диверсионных действий. Они подойдут к Чаще Забвения через волшебный лес и создадут видимость масштабного наступления, чтобы отвлечь внимание культистов.
Молодой Демоноборец кивнул и исчез за дверью. Карпов обратился к нам:
— Ваш тайный проход — это наше главное преимущество. Если он действительно ведет прямо к месту ритуала, мы сможем застать их врасплох. Мы пойдем все вместе: я, основной отряд и вы четверо.
Молодой Демоноборец кивнул и исчез за дверью. Карпов достал из кармана мантии небольшой мешочек и протянул его мне.
— Возьми это, — сказал он. — Древний артефакт нашего Отдела. Называется Покровом Истины. Он способен временно блокировать искажения реальности, которые создают сильные практики тёмных искусств.
Я осторожно взял мешочек и заглянул внутрь. Там лежал небольшой амулет с тремя камнями: чёрным, белым и серым посередине.
— Как им пользоваться? — спросил я.
— Просто надень на шею, когда почувствуешь, что реальность вокруг начинает меняться, — пояснил Карпов. — Он активируется автоматически. Но учти — его действие ограничено по времени и потребляет твою собственную магическую энергию. Используй только в крайнем случае.
Я кивнул и спрятал артефакт во внутренний карман мантии.
— А теперь идёмте, — скомандовал Карпов. — Время работает против нас.
Тайный проход, соединявший школу Закатного Пламени с убежищем Кротова, встретил нас мрачной тишиной. В слабом свете наших палочек древние руны на стенах тоннеля едва заметно пульсировали, словно предупреждая об опасности. Карпов шел впереди, за ним следовали восемь Демоноборцев в черных мантиях, а мы с друзьями замыкали процессию.
— Что-то не так, — тихо произнес Емеля, оглядываясь по сторонам. — Видите эти следы на стенах? Свежие.
Я пригляделся. На каменных поверхностях виднелись царапины и оплавленные участки — следы недавних магических столкновений.
— Кто-то уже использовал этот проход, — мрачно заметил Карпов, касаясь рукой почерневшего участка стены. — И совсем недавно.
Пушистик, бежавший чуть впереди, вдруг остановился и напряженно принюхался. Его шерсть встала дыбом, а глаза тревожно засветились в полумраке.
— Мы почти у выхода, — прошептал я, чувствуя, как нарастает внутри демоническая сила Аббадона. — Будьте готовы ко всему.
Последние несколько метров тоннеля мы преодолели в полной тишине. Когда мы достигли выхода, Карпов жестом приказал остановиться и прислушаться. Из-за каменной арки доносились приглушенные голоса и странные ритмичные звуки, словно несколько десятков людей одновременно выполняли какой-то обряд.
— Нам нужно оценить ситуацию, — шепнул Карпов. — Лазарев, ты знаешь убежище лучше остальных. Сможешь незаметно разведать?
Я кивнул и, подозвав Пушистика, осторожно приблизился к выходу. Пещера, в которой мы с Шумиловой обнаружили тайное убежище Кротова, теперь была освещена сотнями черных свечей. Их пламя, странного багрового оттенка, отбрасывало зловещие тени на стены, создавая причудливые узоры.
То, что я увидел в центре пещеры, заставило мое сердце сжаться. Огромный ритуальный круг с сотнями символов, светящихся темно-красным светом. По его краям горели руны, которые я видел на том медальоне, что передал мне Таро, — перевернутое дерево, змея, кусающая свой хвост, и символ глаза.
Но настоящий ужас ждал в центре. Ритуальный треугольник, образованный тремя черными обелисками. У двух из них стояли…
— Дед! Шумилова! — я едва сдержал возглас.
