Габер и Евсеев синхронно кивнули. Они понимали, что ритуал в этом месте провален, но у них оставались другие варианты. Триумвират начал отходить от нестабильной сферы, не прекращая попыток взять под контроль высвобождающуюся энергию.
Внезапно пещеру сотряс мощный толчок. Сердце Ритуала взорвалось, выпуская волну тёмной энергии, которая расходилась от центра, сметая всё на своём пути. Я едва успел создать защитный барьер, прикрывая себя и друзей.
Волна энергии ударила в лидеров культа с невероятной силой. Они пытались защититься, но даже их объединённая мощь не могла полностью сдержать собственное творение. Алина и Евсеев отлетели к стенам пещеры, их одежда дымилась от контакта с тёмной энергией. Габер, самый физически сильный из троих, устоял на ногах, но был отброшен на несколько метров, его доспехи раскалились докрасна от высвободившейся мощи.
Когда первая волна схлынула, я с трудом поднялся на ноги. Моя демоническая сила помогала восстанавливаться быстрее, но даже с ней я чувствовал себя разбитым. Каждый мускул болел, в ушах звенело от грохота взрыва.
— Мелисса! Ярик! Емеля! — позвал я, ища взглядом друзей.
Они оказались неподалеку, оглушенные, но живые. Ярик помогал Мелиссе подняться, её нога была придавлена небольшим обломком сталактита. Емеля опирался на стену, из ссадины на лбу сочилась кровь, но в целом он выглядел способным продолжать бой.
Я огляделся, пытаясь понять, что произошло с лидерами культа. Алина и Евсеев медленно приходили в себя у дальней стены пещеры, обмениваясь тихими фразами и оценивая ситуацию. Габер поднялся на ноги недалеко от них, его доспехи все еще излучали тепло, но держались целыми.
Триумвират был потрёпан, но не сломлен. Они переглянулись, безмолвно коммуницируя, и начали отступать к боковому туннелю. Это не было паническим бегством — скорее тактическим перегруппированием. Они двигались организованно, прикрывая друг друга, как единый организм.
— Не дайте им уйти! — крикнул дед, наконец полностью освободившийся от ментального контроля.
Шумилова, собрав вокруг себя остатки Демоноборцев, бросилась в преследование. Однако культисты, верные своим лидерам, блокировали путь, жертвуя собой, чтобы дать триумвирату время отступить.
Мы пробивались сквозь эту живую стену, но с каждой секундой лидеры культа были всё дальше. Наконец они достигли бокового туннеля. Габер остался у входа, прикрывая отход товарищей, его массивная фигура перекрыла почти весь проход.
— Мелисса! — его голос разнесся по пещере. — Береги себя!
Затем он развернулся и последовал за соратниками. В момент, когда мы добрались до туннеля, оттуда донесся звук обрушения — лидеры культа обрушили свод, блокируя преследование.
Мелисса попыталась расчистить путь, но скалы были зачарованы против простого разбора. Потребовалось бы слишком много времени, чтобы пробиться.
— Они что-то готовят, — дед подошел к нам, его лицо было мрачным. — И судя по направлению туннеля… они направляются в самое сердце Чащи Забвения.
— Междумирье, — кивнула Шумилова. — Должно быть, у них там подготовлен запасной ритуальный круг.
Я ощутил, как внутри нарастает тревога. Несмотря на то, что мы сорвали ритуал, триумвират не отказался от своих планов. Они по-прежнему действовали как единое целое, решительно продвигаясь к своей цели.
— Нам нужно найти другой путь, — я сжал кулаки, чувствуя, как демоническая сила Аббадона отзывается на мою решимость. — Мы должны опередить их.
Неожиданно к нам приблизился Сумрак. Огромный призрачный зверь наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, а затем направился к дальней стене пещеры. Там он остановился и повернулся к нам, явно приглашая следовать за собой.
— Похоже, Сумрак что-то нашел, — дед внимательно посмотрел на фамильяра Кротова. — Как хранитель этих мест, он должен знать все тайные ходы.
Мы последовали за Сумраком, который привел нас к едва заметной трещине в скале. Призрачный волк коснулся её носом, и камень задрожал, медленно расступаясь и открывая узкий проход.
— Невероятно, — прошептала Шумилова.
— Если поторопимся, — сказал дед, активируя световое заклинание на конце своей палочки, — сможем перехватить их у ритуального круга в Междумирье.
Мы быстро собрались, готовясь к новому этапу противостояния. Впереди ждала финальная битва с триумвиратом Красного Лебедя — тремя могущественными магами, объединёнными общей целью и готовыми на всё ради её достижения.
— Пора, — я повернулся к друзьям. — Нас ждёт Междумирье.
Тусклый свет магических светильников очерчивал лица собравшихся в тайном проходе. Нас было шестеро — я, Мелисса, Ярик, Емеля, дед и Шумилова. Измотанные, израненные, но решительно настроенные. Оставшихся в живых Демоноборцев мы оставили в убежище Кротова. Они должны были встретить подошедшие на помощь группы, сковать выживших культистов и взять пещеру под охрану.
Пушистик и Сумрак держались рядом, фамильяры словно тихо переговаривались между собой на своём, недоступном человеческому пониманию языке.
