Я сосредоточился, позволяя демонической части своей сущности исследовать остаточные следы магии. Постепенно из хаоса энергий проступила четкая картина.
— Я могу почувствовать их путь, — произнес я. — Они направились в Междумирье. И… взяли с собой кого-то еще.
— Тогда нам нужно следовать за ними, — решительно заявил дед и поднял палочку, начиная сложное заклинание.
Воздух в центре пещеры задрожал, сгустился и разошелся, открывая проход сквозь реальность — портал в Междумирье. За ним виднелась узкая каменная тропа, теряющаяся в бескрайнем молочно-белом тумане.
— Приготовьтесь, — предупредил дед. — Междумирье не прощает ошибок.
Мы шагнули в портал один за другим, и мир вокруг изменился. Мы оказались на узкой каменной тропе, теряющейся в бескрайнем молочно-белом тумане. Воздух здесь был плотным, почти осязаемым, и с каждым вдохом казалось, будто лёгкие наполняются чем-то более тяжёлым, чем обычный воздух.
Я почувствовал странное притяжение — словно что-то тянуло меня вперёд, вдоль тропы. Точно такое же ощущение я испытывал, когда мы были здесь с Шумиловой, но теперь оно стало сильнее, настойчивее.
— Я чувствую его, — сказал я, указывая вперёд. — Камень-тюрьму. Она там, дальше по тропе.
«Осторожнее, — предупредил Аббадон. — Здесь множество опасностей, и не все из них видимы».
Мы двинулись вперёд. Тропа была достаточно широкой, чтобы идти вдвоём, но мы предпочли выстроиться в цепочку. Дед шёл впереди, за ним я, потом Мелисса, Емеля, Ярик, и замыкала процессию Шумилова. Сумрак и Пушистик держались рядом со мной, их глаза непрерывно сканировали окружающий туман.
По мере продвижения туман становился гуще, одновременно приобретая странные оттенки — то голубоватый, то с примесью багрового, словно закатное небо, отражённое в грязной луже. Из глубин мглы порой доносились звуки: шепот, скрежет, а иногда — нечто, похожее на далёкие крики.
— Что это за существа? — шёпотом спросил Ярик, вздрагивая от особенно пронзительного вопля.
— Астральные сущности, — тихо ответил дед, не оборачиваясь. — Междумирье — это место, где сходятся грани различных миров и измерений. Здесь обитают создания, которым нет названия в человеческом языке. Они питаются магической энергией и особенно… душами.
— Значит, надо быть потише, — пробормотал Ярик, крепче сжимая палочку.
— Дело не в шуме, — возразил дед. — Они чувствуют нашу магическую силу. Наши эмоции. Наши страхи. Они притягиваются к ним, как мотыльки к пламени.
— И что делать? — нервно спросил Емеля.
— Тропа будет защищать нас лишь часть пути, — ответила Шумилова, вглядываясь в белёсую мглу. — Древние маги создали эти пути сквозь Междумирье и наложили на них защитные заклинания. Пока мы на тропе, существа не могут до нас добраться.
— Но камень-тюрьма находится в тумане, верно? — Мелисса посмотрела вглубь молочно-белой бездны с тревожным любопытством. — Нам придётся сойти с тропы?
— Да, — мрачно подтвердил дед. — И в этот момент мы станем уязвимы. Держитесь ближе друг к другу, когда придёт время уходить с тропы. И молитесь, чтобы обитатели тумана были слишком напуганы демонической силой, чтобы напасть на нашу группу.
Мы продолжали идти, и с каждым шагом ощущение притяжения становилось всё сильнее. Что-то в глубине тумана словно звало меня, и я знал, что это не просто камень-тюрьма — это вторая часть Аббадона чувствовала приближение своей отделённой половины.
«Она знает, что я здесь, — подтвердил Аббадон в моём сознании. — И она жаждет воссоединения».
Внезапно туман впереди колыхнулся, сгущаясь в подобие фигуры. Сначала это была лишь размытая тень, но постепенно она становилась всё более отчётливой — высокая, гуманоидная, с длинными конечностями и без ясно различимого лица.
Дед мгновенно вскинул палочку, готовясь к атаке, но существо замерло, словно изучая нас. Его форма продолжала меняться, перетекая, как жидкость, пока, наконец, не приняла очертания, смутно напоминающие человеческие.
— Не двигайтесь, — прошептал дед. — Это Туманный Пастырь. Они разумны и обычно избегают контактов с путниками. Если он сам вышел к нам, значит, происходит что-то серьёзно.
Существо парило над тропой, его тело — полупрозрачное, сотканное из самой субстанции Междумирья — слегка колебалось от невидимых потоков. Там, где должно было быть лицо, виднелись лишь три светящиеся точки, напоминающие глаза, расположенные треугольником.
— Астральные сущности чувствуют опасность ритуала, — тихо пояснила Шумилова. — Освобождение Высшего Демона угрожает и их существованию.
Несколько долгих секунд Туманный Пастырь изучал нас, затем медленно поднял руку-щупальце, указывая вперёд. В его жесте чувствовалось предупреждение.
— Он показывает нам, откуда исходит угроза, — пробормотал дед. — И, похоже, предлагает помощь. Это необычно… они крайне редко вмешиваются в дела людей или демонов.
— Значит, опасность действительно исключительная, — мрачно заключила Шумилова. — Даже обитатели Междумирья чувствуют приближение катастрофы.
