Речь шла о корсаре, уже давно нападавшем на флот султана, безжалостном головорезе, легендарном капитане по имени Ромегас.
Его корабли бороздили морские просторы под красно-белым крестом – цветами ордена Святого Иоанна.
Покинув дворец Сулеймана, Николо Борг, теперь известный как Аша, два года провел в школе мореплавания в Галлиполи. Талантливый паж оказался еще более талантливым мореходом. Казалось, он был рожден для этого. Став капитаном, еще два года он прослужил во флоте корсаров под началом Тургут-реиса. Тургут носил почетное звание командующего флотом султана, но на самом деле в мирное время его флот существовал совершенно независимо. Будучи выдающимся тактиком, Тургут плавал, куда ему вздумается, бывал на Сицилии, в Неаполе и на Майорке, а однажды пошел на запад, пересек Гибралтар и захватил корабль в Атлантике. Он всегда оказывался умнее своих врагов, для него это был своеобразный спорт: он дразнил их и насмехался над ними. Монархи европейских стран были бессильны остановить его. Даже королева Елизавета в Лондоне регулярно получала сообщения о его набегах.
Эти годы в истории Средиземноморья были богаты на события.
Галеру, принадлежавшую ордену Святого Иоанна, под названием «Сан-Джакомо» победил в бою турецкий корабль под названием «Родосский галеон», на который был временно направлен Аша-реис для обучения сражениям на больших судах. Писали, что никто не сражался с неверными столь же яростно, как он. В том же году на Мальте рыцарь Жан Паризо де ла Валетт стал великим магистром ордена, что вызвало некоторые опасения в Блистательной Порте, где его считали преданнейшим – и опасным! – защитником христианской веры. Предсказатели говорили, что грядет великая битва.
Однако султана это мало занимало. Любовь всей его жизни, Роксолана, скоропостижно умерла, и он скорбел по ней, чувствуя себе более одиноким, чем когда-либо. Баязид и Селим, его оставшиеся в живых сыновья от Роксоланы, боролись друг с другом в Анатолии за то, кто подхватит меч Османов. Однако Сулейман, несмотря на глубину своего горя, был еще не готов передать трон наследникам.
Франция и Испания, враждовавшие сорок лет, наконец примирились. Император Карл отрекся от трона Священной Римской империи и Испании, ушел в монастырь и передал корону своему сыну Филиппу. Не будет преувеличением сказать, что Филипп не был ровней своему отцу. В борьбе за то, кто станет главой Священной Римской империи, он уступил австрийскому Габсбургу, Фердинанду, а потом отчаянно пытался доказать отцу, что все же достоин короны. Возможно, величайшим событием 1560 года для Филиппа стала судьба его флота на Джербе. Он решил воспользоваться возможностью усилить испанское влияние на Средиземном море, пойдя войной на Триполи. Десятью годами раньше этот оплот Средиземноморья захватил Тургут, отбив его у ордена. Филипп заручился поддержкой христианских союзников и собрал армию под началом вице-короля Сицилии герцога Мединасели, а флотом командовал итальянский адмирал Джованни Дориа, внучатый племянник Андреа Дориа. Корабли прибыли на Мальту в середине зимы, уже изрядно потрепанные. Численность войск сократилась в десять раз из-за лихорадки, бушевавшей на острове и стоявших на якоре судах. Умерло около пяти тысяч. Христианские командиры мыли завшивевших моряков уксусом, топили корабли и снова поднимали их на поверхность в надежде, что морская вода очистит корабли и смоет заразу с палуб.
Командующие флотом Филиппа поступили бы мудро, если бы увидели в эпидемии лихорадки дурное предзнаменование и повернули бы обратно. Однако вместо этого они отправились к побережью Африки, где их ожидала напасть похуже лихорадки: Тургут-реис и турецкий адмирал Пияле-паша. Жадный до любой добычи, вице-король решил, что будет легче захватить Джербу, базу Тургута у побережья Туниса, чем Триполи. Великий магистр дал свое согласие, однако предостерег от возможного поражения. Джербу, дом легендарных пожирателей лотосов, захватить непросто. Ла Валетт согласился помочь, но только если силы союзников пойдут на Триполи. Вице-король принял его предложение. После неудачной попытки похода на Триполи он нарушил данное ла Валетту обещание и напал на Джербу. Предполагая возможность такого поворота событий, великий магистр заранее приказал своим командирам немедленно возвращаться на Мальту, если окажется, что флот идет на Джербу. Лишь его предусмотрительность спасла корабли и рыцарей ордена от последовавшей катастрофы.
Битва при Джербе вообще была не битвой, а настоящим разгромом. Серьезных боев там практически не было, разве что один.
Дорогая сестра,
в последний раз я писал тебе четыре года назад. Надеюсь, что все это время Аллах улыбался тебе и благословил тебя удачей.
