Кто-то поднимался по лестнице, шаркая ботинками и стуча палкой. Кажется, этот кто-то тащил за собой тележку на колесиках: было слышно, как она методично бьется о каждую ступень. Мерный стук палки приближался, и скоро я увидел седого старика с тележкой. Я наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, но так и не вспомнил.
Старик остановился возле двери своей квартиры на третьем этаже. Прислонил тележку к стене. Медленно повернулся и посмотрел в мою сторону. Нас разделял лестничный пролет.
– Спускайся сюда, – сказал он неожиданно звучным голосом.
* * *Холщовый мешок с деревянными дощечками лежал там, где его забыли, – под лавкой, возле старинного черного шкафа в темном углу галереи. Королева огляделась. Вокруг никого не было.
Она нагнулась и подняла мешок. Сунула руку внутрь. Извлекла на свет несколько табличек, покрытых воском.
На одной было что-то нацарапано. Королева пригляделась. Поднесла к самым глазам. Прочла. Кажется, выругалась.
Она отбросила мешок прочь. Попробовала отворить дверцы шкафа. Ничего не получилось. Шкаф был заперт – либо снаружи, либо… изнутри.
Королева помрачнела.
Она постучала в дверь золотым перстнем. Эхо разнесло звук по всей галерее. Но, как и следовало ожидать, никто не отозвался.
Королева задумалась – не послать ли за плотником? Или для начала обыскать весь замок? В нем оставалось немало укромных уголков, где когда-то в детстве любила прятаться принцесса. Королева знала их наперечет. Далеко не в каждом уголке можно было укрыться вдвоем… хотя были и такие.
Подумав об этом, королева очень, очень рассердилась.
Она уже готова была кликнуть прислугу, как в галерее послышались шаги. В полумраке королева увидела два силуэта: мальчик и девочка шли взявшись за руки.
«Может, они просто гуляли, черт бы их побрал, – промелькнуло у нее в голове. – Хотя… стоит только посмотреть на эти счастливые физиономии… ну, погодите. Я вам устрою».
– Подойди ко мне, Хлоя, – окликнула королева. – А ну покажись. Подними лицо. Где ты пропадала? Почему у тебя вся голова мокрая?
– Мы попали под дождь, – сказала дочка, загадочно улыбаясь.
– Какой еще дождь? Уже неделю нет никаких дождей! Ради всего святого, не лги мне!
Пока не поздно, стоит объяснить эту небольшую загадку. Конечно, Дафнис и Хлоя вышли из шкафа раньше, чем возле него оказалась королева. Чуткий слух принцессы уловил шаги матери, и наша парочка успела заблаговременно скрыться в темном углу, за колонной. Вот только мешок с предательской табличкой все еще был там, где они его оставили утром.
Что касается таблички Дафниса, то она лежала у него за пазухой. Нет, он не врал, когда обещал сохранить ее навсегда.
