И вот теперь он стоял за спиной у принцессы, изо всех сил стараясь казаться спокойным. Его мокрые волосы были зачесаны назад, открыв высокий лоб и красивые брови, и он совсем не был похож на деревенского дурачка, каковым его выставляла хитрая дочка.
«Они просто посмеялись надо мной», – подумала королева с ненавистью.
– А ну, бездельник, подойди сюда, – велела королева Дафнису. – Ближе! Ближе! Что ты делал с принцессой? А ну говори!
Под сводами галереи далеко разносилось эхо королевского голоса. Кажется, кто-то из челяди уже готов был прийти на помощь – но, зная королеву, слуги робели и держались на почтительном расстоянии.
– Мы всего лишь гуляли, ваше величество, – сказал Дафнис тихо. – Прошу прощения. Я учил ее писать слова на восковых дощечках.
– Это, что ли, твои прописи? – вскричала королева и помахала у него перед носом найденной табличкой. – «Я тебя люблю!» Вот чему ты ее учил?!
– Это другое… – начал было Дафнис, но королева, швырнув деревяшку на пол, вцепилась ему в воротник:
– Негодяй! Поганый клошар! Нищеброд! Вы всего лишь гуляли, надо же! Да как ты смел даже приближаться к моей дочери! Ты хотел ее обесчестить? Ты ее обесчестил? («Мама», – напрасно звала ее Хлоя.) А ну говори, или я запорю тебя розгами на конюшне!
Тут она так сильно дернула потрепанную Дафнисову рубаху, что та порвалась ровно посредине, и обнаружилась спрятанная под нею восковая дощечка. Ее величество хищно выхватила улику – та была, что называется, еще теплой. Не иначе как любовный жар нагрел ее, успела подумать королева.
«Я люблю Дафниса», – было нацарапано на слое воска. Пусть и вслепую, но от души.
Несколько мгновений все молчали.
– Ах вот оно что, – ледяным тоном промолвила королева. – Теперь все ясно.
Хлоя разрыдалась.
Дафнис слишком поздно понял, что дело принимает худой оборот. Он оглянулся, но в конце галереи уже виднелись чьи-то фигуры. Должно быть, то были слуги королевы. Их вид не предвещал ничего доброго.
– Я больше не требую ни от кого объяснений, – сказала королева. – Этот ничтожный раб жестоко поплатится за свое вероломство. Ты, Хлоя, больше его не… одним словом, для тебя его больше нет. Ты – принцесса и выйдешь замуж только за короля!
– Но я… – начал было Дафнис.
– Не сметь перечить мне! Эй, кто там есть? Подойдите сюда!
