Что-то пронеслось мимо «Тирана», заставив сработать сигнализацию опасного сближения.
– Какой-то снаряд, – сообщил Мерлину корабль. – Думаю, самолет пытаются сбить с земли.
Мерлин посмотрел вниз. До этого он не обращал особого внимания на массив суши под ним, но теперь, присмотревшись – пришлось изучать прорехи в лоскутном одеяле низких облаков, – он разглядел легко узнаваемые вспышки артиллерии, расположенной вдоль бледной черты укрепленного рубежа.
Он начал понимать, почему самолет не решается отойти в сторону от летающего острова. Утес обеспечивал хоть какое-то прикрытие. А в открытом небе авиетка будет слишком уязвимой для снарядов.
– Думаю, пора вмешаться, – сказал Мерлин. – Сохраняй маскировку. Я собираюсь помочь этой авиетке. Подойди к ней сзади, а потом нырни под нее.
– Мерлин, ты понятия не имеешь, кто эти существа. Они могут оказаться разбойниками, пиратами – да кем угодно.
– По ним стреляют. Мне этого достаточно.
– Я действительно думаю, что нам следует приземлиться. Я снизил давление пара в топливных баках.
– До чего же храбрый дурень этот пилот. Делай, что сказано!
Мотор авиетки заглох ровно в ту минуту, когда «Тиран» добрался до нее. Перейдя на ручное управление, Мерлин коснулся носом корабля нижней поверхности тонкого, как бумага, фюзеляжа самолетика, произведя едва ощутимый удар. Пилот оглянулся через плечо, но защитная маска скрывала выражение его лица. Мерлин мог лишь догадываться, что́ пилот думал о глянцевитом аппарате размером с кита, поддерживающем его самолет.
Руки Мерлина дрожали. Он прекрасно понимал, как легко повредить хрупкую конструкцию, если не рассчитать нажим. «Тиран» был покрыт броней, рассчитанной на то, чтобы выдерживать перемещение по Пути и давление атмосферы газового гиганта. Все равно что подталкивать перышко кувалдой. На мгновение контакт между двумя кораблями был утрачен, и, когда «Тиран» снова коснулся самолета, последовал удар, смявший металлический цилиндр закрепленного под крылом запасного топливного бака. Мерлин скривился, ожидая взрыва – маленькому самолету он повредил бы намного больше, чем «Тирану», – но, должно быть, бак был пуст.
Тем временем воздушное судно впереди них вернуло себе относительную устойчивость. Его сеть по-прежнему была развернута. Мерлин надавил сильнее и поднял самолет выше, чтоб подготовить его к следующей глиссаде. В последний момент он решил, что разумнее будет отойти от авиетки. Он отвел «Тиран» в сторону и позволил самолетику влететь в сеть.
На этот раз порывов ветра не было. Сеть обернулась вокруг самолета. От легкого рывка нос воздушного судна дернулся вниз. Сеть стала подниматься к гондоле, как на рыболовецкой лодке. Одновременно с этим аппарат развернулся и начал набирать высоту.
– Больше самолетов нет? – спросил Мерлин.
– Этот был единственным.
Они последовали за гондолой. Та перевалила через утес, через увенчанный льдом край небесного острова, и начала опускаться к защищенной области чаши, где собрались вода и зелень. Здесь даже был тонкий слой облаков, выстроившихся прерывистым кольцом вокруг озера. Мерлин предположил, что благодаря форме вогнутой линзы на летучем острове образовался стабильный микроклимат.
Теперь у Мерлина появились зрители. В хвостовой части наблюдательной платформы гондолы собрались люди. На них были защитные маски, перчатки и толстые коричневые пальто. Мерлин заметил блеск устремленных на него стеклянных линз. Его изучали, зарисовывали, возможно, даже фотографировали.
– Как думаешь, они благодарны или рассержены? – спросил Мерлин.
«Тиран» от ответа воздержался.
Мерлин продолжал поддерживать дистанцию и экономить топливо, насколько это было возможно, пока гондола преодолевала десятки километров над бесплодной, постепенно понижающейся местностью. Время от времени они пролетали над небольшой деревушкой или полоской дороги. К этому времени поверхность уже покрылась почвой, а потом и растительностью. Замелькали полосы блеклой серо-зеленой травы, перемежаемой валунами и разнокалиберными обломками. Потом появились деревья и рощи. Деревушки сменились более крупными поселениями. Небольшие пруды питали ручьи, стекающие к единственному озеру в самой низкой точке острова. Мерлин заметил водяные мельницы и простенького вида мостики. Здесь были поля с пасущимися животными, а на другой стороне озера виднелись какие-то фабричные постройки с высокими трубами. Озеро было километров пятьдесят-шестьдесят в длину. Вокруг естественной бухты на южном берегу сгрудилось самое большое поселение из всех, виденных здесь Мерлином. Это была беспорядочная мешанина из нескольких сотен зданий, в основном белых и по большей части одноэтажных, размещенных как попало, словно брошенные на пол игрушки.
