– По-моему, это не предел их возможностей.
Пол потерял уклон. Перед ними была развилка. Мерлин направился к одному из коридоров.
– Но почему?
– Чтобы я завершил начатое. Нашел оружие.
Коридор закончился помещением – залом управления с потолком, напоминавшим перевернутую чашу, темным и разгерметизированным. Неверный свет налобных фонарей осветил одинокое сферическое проекционное устройство в подвесе пепельного цвета, окруженное креслами и пультами управления. На некоторых пультах лежали скелеты в бесцветных лохмотьях. Возможно, тела гнили тут столетиями, пока помещение не разгерметизировалось, но и это могло произойти больше двадцати тысяч лет назад.
– Убиты биологическим оружием, – сказал Мерлин, с трудом усаживаясь в одно из кресел – с него поднялось облако пыли, – которое казалось способным выдержать его вес. – Техника осталась неповрежденной.
Сора обошла зал, изучая пульты управления: судя по их виду, здесь применялись технологии, превосходившие все изобретенное Когортой в течение тысячелетий. Некоторые символы явно были предшественниками знаков Всеобщего языка, но ничего прочитать не удалось.
Мерлин издал звук, который можно было принять за сдавленный стон. Сора обернулась к нему и увидела, что он вытащил из рукава скафандра оптический кабель, как во время их первой встречи на обломке кометы. Мерлин поднял верхнюю панель пульта, обнажив внутреннюю массу серебристых проводов. Судя по всему, он знал, куда подсоединять кабель. Микроскопические реснички проникли в древнюю систему.
Проекционная камера начала возвращаться к жизни. В ее сердце загорелся желтый свет, преобразовавшийся в абстрактные формы, что-то вроде тестовых фигур. Камера на несколько секунд схематически показала окруженный кольцами газовый гигант и его луны, отметив местоположение приближающегося корабля хескеров, обозначенного сложной идеограммой. Фамильяр была права: скорее всего, они укрывались на луне с жидким океаном.
Затем изображение плавно изменилось: газовый гигант приблизился.
– Ты хотела знать, где находится оружие, – сказал Мерлин. – Сейчас покажу.
Теперь камера демонстрировала циклонный шторм рядом с экватором планеты – гигантский крутящийся красный глаз.
– Это метастабильная буря, – сказала Сора. – Обычный признак газовых гигантов. Не хочешь же ты сказать, что…
Пальцы Мерлина, обтянутые перчаткой, летали над клавишами с непонятными символами.
– Буря, само собой, естественного происхождения. Она была здесь до того, как в ней спрятали оружие, используя разницу давлений, чтобы держать его в атмосфере, на определенной высоте – для безопасности. Правда, есть небольшая проблема…
– Рассказывай.
– На самом деле это не оружие. Оно стало им, но, скорее всего, по чистой случайности. Пролагающие Путь создали его совсем для другого.
– Я снова потеряла нить, Мерлин.
– Наверное, я должен рассказать тебе про кольцо.
На поверхности газового гиганта начало что-то происходить. Циклон вел себя не так, как другие метастабильные бури, известные Соре. Он явно вращался, выбрасывая фрактальные вихри, похожие на хвосты морских коньков. И с каждой секундой все больше наливался кроваво-красным цветом.
– Да, – сказала Сора, – расскажи мне про кольцо.
– Пролагающие Путь отдали его мне после того, как вернули молодость. Как напоминание о том, что я должен сделать. Понимаешь, если я не справлюсь, для любого мыслящего существа в этой части галактики все закончится очень плохо. Что ты видишь, когда смотришь на это кольцо, Сора?
– Красный камень с двумя огоньками, вращающимися внутри его.
– Ты удивишься, если я скажу, что эти огни символизируют две нейтронные звезды, два самых плотных объекта во Вселенной? И они вращаются друг вокруг друга, точнее, вокруг общего центра масс?
– Внутри Хрупкой звезды?
Сора поймала устремленный на нее изучающий взгляд.
– Да, – медленно отозвался Мерлин. – Пара нейтронных звезд, которые рождены сверхновой, связаны гравитацией, медленно вращаются по спирали и приближаются друг к другу.
Тайфун стал кружиться как сумасшедший, сверкая по краям искрами субатмосферных молний. У Соры возникло ощущение, что на волю вырвались титанические силы, неподвластные простым смертным, и под облаками творится нечто, похожее на магию. Это зрелище вызвало у нее ужас, какого она не испытывала никогда в жизни.
– Надеюсь, когда понадобится, ты сумеешь из этого выстрелить.
– Все необходимое знание заключено в кольце. Оно подсоединяется к кровеносной системе и создает в мозгу структуры, руководящие поведением – на таком глубинном уровне, что от меня не требуется даже осознание своих действий.
– Рой хескеров появится в пределах досягаемости через девяносто минут, – сказала фамильяр. – Прогнозируемый профиль атаки – стандартный: кварковые торпеды и бозеры роя. Конечно, если у них есть модернизированные системы, они могут выйти на дистанцию атаки немного раньше.
– Мерлин, расскажи про нейтронные звезды. Мне нужно чем-то отвлечься.
