– Проблема в том, что случится, если они перестанут вращаться и столкнутся друг с другом. К счастью, такие события редки даже в галактическом масштабе. Они происходят не чаще чем раз в миллион лет и обычно достаточно далеко, чтобы не доставлять особого беспокойства.
– А если недостаточно далеко, насколько это будет серьезно?
– Представь, что в секунду высвобождается больше энергии, чем обычная звезда испускает за десять биллионов лет: колоссальный фотолептонный огненный шар. Невообразимо-яркий выброс гамма-лучей. Немедленная стерилизация всего на тысячи световых лет в любом направлении.
В центре циклона появилось утолщение – идеально круглый кровоподтек на теле планеты. Он начал подниматься на тысячи километров над уровнем облаков, удлиняясь, как водяной столб. Вскоре Сора смогла разглядеть его силуэт на фоне космоса. Внутри что-то поднималось вместе с циклоном.
– Пролагающие Путь попытались что-нибудь с этим сделать?
Мерлин кивнул:
– Они нашли эту двойную нейтронную звезду, когда тянули Паутину через галактику. И поняли, что до столкновения осталось всего несколько тысяч лет и они никак не могут его предотвратить.
Теперь стало видно, что оружие помещено в стебель тайфуна, как в семя. Оно было огромным – возможно, даже больше луны, на которой находились Сора и Мерлин, – но выглядело хрупким, словно светильник из тончайших филигранных узоров или светящаяся медуза из морских глубин. Вспучив атмосферу, объект осторожно поднялся и застыл, и стебель медленно втянулся обратно в циклон, который начал постепенно замедляться, как истачивающийся монструозный маховик.
– Совсем никак?
– Ну, почти никак.
– И тогда они соорудили вокруг этого Хрупкую звезду, – сказала Сора. – Наподобие щита, я правильно поняла? Чтобы он сдержал вспышку, когда звезды взорвутся?
– Даже наука Пролагающих Путь не помогла бы сдержать такое количество энергии. – Мерлин взглянул на проекцию, в первый раз обратив внимание на оружие. Если он и испытывал энтузиазм по поводу первой встречи со своим оружием, на его лице это никак не отразилось. Наоборот, оно было пепельно-бледным, как будто Пролагающие Путь вдруг вернули назад все его годы. – Все, что они смогли, – это контролировать звезды, чтобы те не сближались. Для этого они соорудили Хрупкую звезду, гигантскую машину с единственной функцией – постоянно разводить орбиты нейтронных звезд. Как только те приближались друг к другу хотя бы на ангстрем, Хрупкая звезда тут же разводила их обратно. Ей придали способность функционировать миллионы лет, пока Пролагающие Путь не найдут способ переместить двойную звезду за пределы галактики. Хочешь узнать, как они разводят эти звезды?
Сора кивнула, подумав, что ответ уже наполовину известен ей.
– Небольшие черные дыры, – сказал Мерлин. – Ускоряясь почти до скорости света, каждая черная дыра гравитационно взаимодействует с двойной звездой перед тем, как раствориться в облачке электронно-позитронной радиации.
– Так же как и оружие. Это ведь не случайное совпадение?
– Оружие – или то, что мы называем оружием, – было одним из компонентов Хрупкой звезды – источник релятивистских черных дыр, удерживающих нейтронные звезды от столкновения.
Сора оглядела помещение:
– И его украли.
– Как я уже говорил, их цивилизация была гораздо ближе во времени к Пролагающим Путь, чем мы. Они знали достаточно, чтобы демонтировать часть Хрупкой звезды, преодолеть ее защиту и извлечь механизм, необходимый, чтобы выиграть войну.
– А Хрупкая звезда…
– С тех пор не работает как надо. Когда оттуда извлекли подсистему, ее способность к восстановлению нарушилась, и оставшийся механизм образования черных дыр перестал действовать правильно. Нейтронные звезды продолжают сближаться, медленно, но неотвратимо.
– Но ты говорил, что до их схлопывания оставалось всего несколько тысяч лет!
Все это время Мерлин не переставал возиться с управлением. Оружие приблизилось, полностью игнорируя законы небесной механики. Поверхность планеты вернулась к норме, разве что буря сохранила красноватый оттенок.
– Может, и больше, – сказал Мерлин. – Но теперь тебе понятно, почему я так хочу заполучить эту вещь?
– Ты собираешься ее вернуть. На самом деле ты никогда не стремился обрести это оружие.
– Когда-то хотел. – Судя по всему, Мерлин собрал последние силы, и его голос обрел твердость. – Но я стал старше и мудрее. Меньше чем через четыре тысячи лет звезды встретятся, и будет не важно, кто выиграет эту войну. Мы ведем себя как глупцы, сражающиеся за земли на склонах готового к извержению вулкана!
Четыре тысячи лет, подумала Сора. Больше, чем прошло с момента ее рождения.
– Но если у нас не будет оружия, – сказала она, – нас в любом случае уничтожат. Хескеры сотрут нас с лица галактики. Выбор невелик.
– Хоть кто-нибудь да уцелеет. Возможно, даже тот, кто все еще будет считать себя человеком.
– Ты думаешь, мы должны сдаться? У нас в руках абсолютное оружие – и мы не станем его использовать?
– Я не говорил, что принять решение будет легко, Сора.
