Женщина одного с Марусей возраста сидела за столом вполоборота к окну и перебирала бумаги. На приветствие мальчишек она тепло улыбнулась и строгим взглядом осмотрела незнакомку поверх очков в узкой оправе.
– Слушаю вас.
– У меня есть предложение, – без долгих предисловий начала Маруся. – Очень хочется разнообразить одежду ребятишек, чтобы девочки отличались от мальчиков и научились носить юбки. Мы же не в Китае.
– Извините, а вы кто?
– Я Мария Климова.
– Очень приятно. Галина Петровна. – Карие глаза были все так же недоверчивы. – Так в чем вопрос?
– Я недавно в вашем городе. Познакомилась с Тимом и Сашей весной и все никак не собралась навестить их. – Директриса терпеливо ждала продолжения, и Маруся заторопилась: – Дети одеты совершенно одинаково. Я давно об этом думаю, и вот пришло в голову…
– Не знаю, как в Китае, – сказала Галина Петровна, отвечая на ее первую реплику, – а мы жестко привязаны к финансированию, поэтому дети одеты так, как мы можем себе позволить их одевать.
– Но вы согласны, что девочки должны носить юбки? – спросила Маруся, чувствуя, что ее могут выставить из кабинета в два счета, как школьницу.
– Это не предмет для обсуждения. Я же вам объяснила.
– Я не предлагаю обсуждать. Я предлагаю купить им юбки.
– За чей, позвольте узнать, счет?
– За мой, разумеется! – пожала плечами Маруся. – Я готова взять на себя все расходы.
– Но дети растут… – начала было директриса, казалось, нисколько не удивленная этим предложением.
– Разумеется! Этот вопрос я продумала. Можно сшить для типовых размеров. Длина предполагается немногим ниже колена, со вставками резинки на поясе и глубокими складками спереди и сзади. Таким образом мы не дадим детям слишком быстро вырасти ни по вертикали, ни по горизонтали.
– В длину и толщину, – поправила ее Галина Петровна.
– Именно так, – вдруг смутилась посетительница. – Извините, иногда я забываю слова, когда волнуюсь.
– Ничего. Продолжайте.
– Материал можно использовать повеселее, в клеточку например, что-то вроде шотландки. И, если вы позволите, я сниму с девочек мерки и закажу в ателье пошив на всех.
– У нас пятьдесят девочек! – строгим голосом предупредила директриса, словно рассчитывала напугать ее цифрой.
– Очень хорошо! Сделаем с запасом.
В кабинете вдруг повисла неловкая пауза, хотя Маруся как-то сразу уверилась, что добилась успеха. Галина Петровна смотрела за окно во двор, где здоровый палевый пес во всю мощь четырех лап мчался за футбольным мячом, а весь вверенный ей детский коллектив с ревом и визгом бежал следом.
– Это ваша собака?
– Ох, извините! – Маруся смутилась и привстала со стула, тоже выглянув в окно. – Я не знала, что собак нельзя приводить. Он все время за мной ходит.
– Так он уличный?
– Нет, он мой. Ну, то есть, раньше он был уличный, да, а теперь живет у меня.
– Ясно. – Галина Петровна отвернулась от окна и продолжила тему с того места, где она прервалась. – Думаю, объяснять вам не надо, что я не горю желанием вырастить из них китайских детей. Но наш бюджет не позволяет всего, что хочется. Мы и так много делаем, чтобы скрасить их жизнь вне нормального дома, который есть у их сверстников. – Маруся понимающе покивала в ответ и снова вспомнила, как девчонка в оливковых брючках обнимала барбоса Димку. – Но, если вы готовы взять на себя…
– Конечно, готова! – Едва не закричала она, но сдержалась и продолжила: – И, если вы не против, я бы купила всем футболки на лето. Ну, чтобы повеселее. А то в форменных рубашках жарко.
– А чем плохи рубашки с коротким рукавом?
– Просто футболки для детей удобнее.
– Наши дети носят то, что дают, – снова помрачнела директриса.
– Тем более! – с жаром воскликнула Маруся. – Ведь вы не возражаете?
– Не возражаю!
– Спасибо! – Она обрадовалась так, как будто это ей было обещано пополнение гардероба. – Тогда я бы взяла какую-нибудь девочку и съездила с ней в ателье, чтобы она могла выбрать материал. Так ведь им будет приятнее, не правда ли? – Директриса нахмурилась и посмотрела на нее с подозрением. – Да вы не волнуйтесь! Меня в городе знают, я пою в ресторане по вечерам.
– Я наслышана. Просто дать возможность ребенку выбирать… – Она сняла очки и принялась бумажным платочком протирать стекла. – Вы не понимаете, это сироты, дети с трудной судьбой. Им важно хорошее отношение, важно доверие, но с этими детьми надо аккуратно, надо не перегнуть палку…
– Я не перегну, – тихо сказала Маруся и умоляюще посмотрела на директрису. – Пожалуйста, Галина Петровна!
– Хорошо. – Она потерла переносицу и водрузила очки обратно. – Я дам вам девочку.
– Спасибо за доверие. Можно я возьму Машу?
– Какую Машу? У нас их пятеро.
– Ту Машу, у которой брат барбос… – с улыбкой сказала Маруся и, встретив недоумевающий взгляд, пояснила: – Малыш, который шестнадцать раз убегал.
– Ах, Машу Соловьеву? Семнадцать раз. Ее брат сегодня снова пытался сбежать. Хорошая девочка, талантливая, рисует, как взрослая. И Димка хороший, только все никак не поверит, что родителей нет и бежать некуда.
