– Да! – Мальтруй не сбавлял темпа. – То была морская царица. Обнаружив в своих покоях незнакомца, она не закричала и не подняла по тревоге всех слуг. Напротив. Женщина обольстительно улыбнулась и поманила демона к себе. Он понял, что это его шанс выполнить условия договора. Немедленно он кинулся в объятия прекрасной девы, но вскоре почувствовал, что, хоть она и оказалась нежна и податлива, что-то все равно было не так. В женщине как будто чего-то неуловимо не хватало, поэтому у Льёненпапиля ничего не вышло.
Мужчины гоготали, уже не сомневаясь в том, к чему все идет, фрейлины тихонько хихикали, Реми хмурился. Мальтруй же, ничуть не смутившись, продолжал:
– Время, отпущенное на выполнение хвастливого обещания, неумолимо истекало. Удрученный собственным бессилием, демон покинул прекрасную царицу. Увидав в окно восходящее солнце, демон решил, что конец его близок. Он бросил взгляд на свое клейменое запястье и вдруг понял, что бабочки там нет.
– Как нет? – вскричал один из придворных.
Торговец, явно довольный произведенным эффектом, ответил:
– Вот так. – И он изобразил руками весьма двусмысленный жест, который в светских кругах означал налаживание торговых связей с соседними государствами, а в низших слоях общества кое-что неприличное. – Он и сам не понял, какое именно из его действий засчиталось за выполнение условий договора, однако обрадовался. Теперь оставалось одно: каким-то образом сбежать из дворца, прежде чем морской царь проснется и обнаружит, что демон пытался обесчестить его жену. Только он подумал об этом, как владыка заворочался под ворохом одеял и проснулся.
– Разве ты не говорил, что это сказка о том, как демон обманул морского царя? – возмутился Реми. – Что-то пока я слышу лишь историю о любовной неудаче.
Правда была в том, что до этого момента Реми особенно не интересовался женитьбой. Не то чтобы девушки его не привлекали, но государственные дела с ранних лет отнимали столько сил и времени, что размышлять о чем-то еще юному королю было попросту некогда. Отец поговорить на эти темы с ним не успел, а мать была женщиной открытой, но немного легкомысленной. Она упустила тот факт, что у сына нет никого, кто мог бы наставить его в подобном вопросе. Надо сказать, что монарха история Мальтруя смущала. Однако, пока все присутствующие представляли себе прелести морской царицы и хохотали над невезучестью демона, упустившего возможность насладиться ими, Реми не мог перестать думать о мифической связи и о том, как бы хотелось ему найти такую же родственную душу, свою собственную Тихую Волну.
– Имейте терпение, ваше величество, – усмехнулся Мальтруй, который приметил задумчивость молодого короля. – Всему свое время. Итак, Льёненпапиль понял, что если сейчас срочно что-нибудь не предпримет, то не сможет покинуть дворец морского царя. Он мысленно проклинал злополучного повелителя бабочек, который поставил его в столь затруднительное положение. И вдруг возникший в памяти образ духа природы навел демона на спасительную мысль. Он вспомнил, что была у духа одна вещь, которой тот безмерно дорожил. Морской царь не мог ее раньше видеть, так как презирал сушу и никогда не выходил на берег. Льёненпапиль все же был демоном: у него в мгновение ока родился план, который не только избавил бы его от морского царя, но и помог бы отомстить шутнику. Он пал перед морским царем на колени и, лукаво пряча глаза, заговорил: «Ваше величество! Мне бы хотелось остаться в подводном царстве, однако на мне лежит страшное проклятие. Природа его такова, что если раз в год я не совершу некоторые действия, то тело мое разорвут на кусочки страшные создания из преисподней!» Испугался морской царь: «Как же тебе помочь? Если есть способ снять это проклятие – только скажи, и я не пожалею никаких сил и сокровищ». Смекнув, что план его работает, хитрый демон объявил: «Пусть ваше величество велит отправить гонца на сушу, к моему слуге. Я напишу ему письмо, чтобы тот не уничтожил вашего гонца на месте, а прислал мне мой зачарованный ковчег. Мне придется три дня поститься, питаясь лишь лучшим вином и редчайшими деликатесами. Потом же надобно мне будет лечь в этот ковчег. И пусть целый час никто туда не заглядывает, ибо кто увидит процесс избавления от проклятия – обоих нас погубит. В тот же миг набросятся на него отвратительные создания и сожрут. И от меня ничего не оставят, даже обглоданных костей».
– Вот это я понимаю – пост! – рассмеялся самый молоденький шерьер. – Ай да демон! Еще и отъестся на дармовщинку! Здорово придумал!
Мальтруй подмигнул ему:
