– Ай-ай-ай, барышня. – Он погрозил незнакомке пальцем. – Нехорошо обманывать добрых людей. Шли бы вы домой. И верните мне кошелек, буду весьма признателен.
Девица оказалась сметливой и дала деру. Кошелек не упустила, а вдобавок вырвала у Мальтруя из рук сумку с приготовленными для короля диковинками.
Торговец кинулся в погоню. Но где ему было угнаться за шустрой девчонкой. Через несколько кварталов он потерял ее из виду. Остановился отдышаться и сообразил, что девица не особо и убегала. Стоило запыхавшемуся торговцу отстать, она будто нарочно замедляла бег, а то и вовсе переходила на шаг. Но как только он прибавлял ходу, она тоже ускорялась. Как же он не догадался! Плутовка заманивала его куда-то, уводя все дальше от дворца!
Осознав это, Мальтруй тут же поспешил обратно. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не следит, он нырнул в потайной ход. Тяжело дыша, добрался до королевских покоев и обнаружил их пустыми. На столе лежала записка, на конверте значилось его имя. Рядом стоял ларец. Мальтруй открыл его и ахнул. Вещи внутри были хорошо знакомы ему по легендам, но он и подумать не мог, что увидит их своими глазами. Торговец едва успел взять записку и развернуть ее, как в комнату ворвался отряд вооруженных шерьеров.
– Вот он! – вскричал один из них.
Мальтруя схватили и потащили в тронный зал. Реми не было и там. На троне восседала королева, и лицо ее не предвещало ничего хорошего.
– Где мой сын? – спросила она.
– Я бы и сам хотел это знать, – ответил Мальтруй.
Один из шерьеров подал королеве записку. Она быстро пробежала ее глазами, холодно посмотрела на торговца и велела:
– В подземелья его.
– Но, Шарлис… – начал было Мальтруй и понял, что перешел грань дозволенного.
Не успел он оглянуться, как оказался заперт в темном, тоскливом подземелье.
Прошел день. За ним другой. Минула неделя, когда вместо угрюмого стража, приносившего еду, в его унылую обитель вошла королева. Она подала знак сопровождавшим ее шерьерам, и те удалились.
– Шарлис! Я ума не приложу…
– Успокойся, Мальти, – мягко сказала королева и устало опустилась на стул. – Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы хоть на секунду поверить в этот бред. Сейчас я не могу доверять во дворце никому, кроме моего милого сказочника. – Печально улыбнувшись, она положила ладонь на щеку Мальтруя, но тут же убрала ее и посерьезнела. – У нас мало времени, поэтому слушай меня внимательно. В ночь, когда пропал Реми, во дворец пришло послание без подписи. Там сообщалось, что король в опасности, во дворце зреет заговор, а предатель и главный зачинщик – некий близкий друг семьи, которому известен тайный ход в королевские покои. Понимаешь, к чему я клоню? Шерьеры нашли тебя в спальне моего сына, и, разумеется, ты первый попал под подозрение. К тому же та записка… Они решили, что ты пытаешься уничтожить улики.
– Но ту записку написал не я! Я бы никогда… – воскликнул Мальтруй.
Королева вздохнула и взяла его за руку:
– Неужели ты думаешь, что после стольких писем я не отличила бы твой почерк? Все было слишком складно. Прости, что тебе пришлось просидеть здесь целую неделю. Я рассчитывала выманить заговорщиков, вот и делала вид, что поверила в твою виновность. Но все ведут себя как обычно. А Реми – Реми как сквозь землю провалился! И вместе с ним сын Карла. Похоже, что связи между этими исчезновениями нет: Карл тоже взволнован не на шутку. Говорит, что не знает, где Микель. И он не лжет – я вижу. Сейчас я уже просто в отчаянии. Что делать? Что мне делать, Мальти? Я так боюсь за моего глупого малыша!
Мальтруй обнял ее. Отвел в сторону пару непослушных прядей, таких же золотистых и мягких, как у короля. Нежно коснулся губами лба.
– Мы что-нибудь придумаем, лисенок. Я уверен, он жив. Наш король не так слаб и беспомощен, как ты думаешь. Так просто он не даст причинить себе вред.
Королева всхлипнула и прижалась к его широкой теплой груди. Немного успокоившись, она сказала:
– У меня есть один план. Но это опасно, и все будет зависеть от тебя. Ты мне доверяешь?
– Можешь на меня положиться.
Озерцо оказалось куда интереснее, чем думал Микель.
Оставив одежду в ближайших кустах, он погрузился в неожиданно глубокие воды. Несколько часов подряд исследовал дно, поднимая на поверхность разные предметы: поросшие тиной кувшины, бутыли, проржавевшие механизмы. Потом выбрался на берег и принялся рассматривать находки, гадая, как они сюда попали. Казалось, какой-то безумный ученый годами топил в озере все, что попадалось в его лаборатории. Нашлось даже нечто похожее на фьютию. Микель разложил все предметы в длинную линию, сортируя по назначению и древности. Покрутив их так и эдак, он сгреб находки в кучу и спрятал в нишу под камнем.
Утомившись, шерьер вновь прыгнул в воду. Бесцельно покачался на волнах, погруженный в свои мысли, и сам не заметил, как заснул и ушел почти на самое дно.
