Неприязнь владыки океанов к суше только окрепла, а к ней добавился еще и панический ужас при виде бабочек. И все же каждый год в день кончины демона он приходил в храм со всей свитой и приносил драгоценные дары. Целую ночь проводил он у ковчега, разговаривая с золотой статуей, будто с живым человеком. Продолжалось так до его смерти. И каждый год, спустя сутки после царского визита, Льёненпапиль спокойно пробирался в свой храм и прикарманивал все дары. Ведь, по чести говоря, ему-то они и предназначались! Так и жил демон до конца своих дней, в роскоши и богатстве.
Мальтруй замолчал и оглядел публику. Никто не смеялся. Лица по большей части были хмурыми и расстроенными.
– Мне не нравится эта легенда, – отрезала королева.
Придворные согласно закивали. Реми мысленно воспроизвел события, описанные в легенде. Что-то там не сходилось. Историю как будто наспех собрали из отдельных кусочков. Она почему-то оставляла неприятный осадок. Да и вывода в ней не было – ни поучительного, ни какого-нибудь другого.
– Что вас так огорчило? – удивился Мальтруй. – Всем воздалось по заслугам. Герой счастлив и отомщен.
– Мальтруй, не хочу подвергать сомнению твой талант рассказчика, но, как бы помягче сказать… – Реми на секунду задумался. – У тебя сюжетный провал прямо посередине легенды.
– И не один, – поддержала сына королева.
Мальтруй пожал плечами.
– Если вы про целомудрие морской царицы и про бессилие перед ней демона, то здесь присутствуют дамы. Посему я взял на себя смелость намеренно опустить нескромные подробности. Если ваше величество желает, позже я расскажу их вам… кхм, наедине. Хотя и не горю желанием, – поспешил добавить торговец. – Ну а если вы про концовку, так есть вторая ее версия. Но она столь нелепа, что ваш покорный слуга не посмеет оскорбить ваш слух.
– Может, хотя бы скажешь, утешился ли морской царь в этой второй версии? – поинтересовалась королева.
– Почему вас это так занимает, ваше величество? – в свою очередь спросил Мальтруй. – Он здесь персонаж второстепенный, призванный раскрыть характер главного героя. К тому же вся эта история всего лишь безделица, в которой нет ни слова правды.
Королева грустно улыбнулась:
– Даже если это просто безделица, а морской царь не главный герой, его горе все равно вызывает сочувствие. Он провел свои дни в скорби, а демон продолжал насмехаться над ним.
Реми нежно обнял мать. Он понимал ее чувства.
– Все, что может сказать ваш ничтожный раб: нашему народу невероятно повезло заполучить в правительницы женщину с таким добрым сердцем, – отозвался Мальтруй. – Что ж, солнце уже клонится к закату. Я отнял у вас слишком много времени. Пора и честь знать.
Торговец попрощался с придворными, поцеловал руку королеве и поклонился королю, украдкой ему подмигнув. Оставив присутствующих в смятенных чувствах, он удалился.
Реми в нетерпении расхаживал по спальне. К полуночи Мальтруй наверняка заглянет к нему, как обычно, и принесет что-нибудь любопытное. Заодно можно будет спросить его о вещицах, стянутых у Микеля. Вдруг ему такие попадались.
Дверь скрипнула. Реми с надеждой оглянулся, но это была Лиззи, державшая кувшин теплой воды и сменное белье. Заметив разочарование на лице короля, девушка заметно опечалилась. Ладно, решил он, ничего плохого не случится, если посвятить ее в эту маленькую тайну.
– Полагаю, раз вы ждете гостя, ложиться сегодня не собираетесь? – спросила она. – Значит, мои услуги вам больше не понадобятся?
– Думаю, да. На сегодня можешь быть свободна, – ответил Реми и выглянул в окно.
Лиззи поклонилась и вышла.
Однако торговец так и не явился. Вместо этого за несколько минут до полуночи гонец доставил от него письмо, где говорилось, что некоторые обстоятельства не позволяют им встретиться в замке. Местом встречи была назначена таверна с хлестким названием «Бродячая пуля», расположенная у самой городской стены.
Реми не заставил себя ждать. Прихватил с собой зеленый пузырек с пилюлями, драгоценный гребень и карманные часы, накинул плащ с капюшоном и юркнул в потайной проход.
Без труда отыскав нужную таверну, он подивился ее обшарпанности. Выбрать настолько убогое место – на Мальтруя это совсем не похоже. Однако сегодня он и сам на себя не очень-то похож. Так что король не задумываясь потянул дверь.
В следующую секунду его затылок пронзила резкая, нестерпимая боль. Он успел заметить несколько ухмыляющихся небритых рож, а затем наступила темнота.
Мальтруй опаздывал. Он успел заглянуть к старым знакомым, провернул несколько удачных сделок и выпил стаканчик в любимом кабачке. Он как раз направлялся в сторону потайного хода, что вел в спальню Реми, когда на него с размаху налетела девушка в плаще с капюшоном:
– Сударь! Помогите! За мной гонятся бандиты!
Будь торговец обычным человеком, он бы немедля кинулся выручать даму, но за годы путешествий он повидал столько обманщиков, хитрецов и ворюг, что чуял подвох за версту. К тому же и сам он не раз прикидывался дурачком ради дела.
