В 1870 году, когда компания HUDSON'S BAY COMPANY уступила свою территорию новому государству Канада, Сесил Родс провел семьдесят два дня на борту скрипучего и стареющего парусника, плывя из Англии на юг, мимо экватора и в Капскую колонию. Высадившись в Дурбане, молодой человек обнаружил, что его ненадежный старший брат Герберт уехал в глубь страны с группой искателей алмазов. Оставшись один, Родс отправился на ферму брата в долине Умкомаас и начал осваивать земледелие до возвращения Герберта. Он построил небольшую хижину и подготовил поля к вспашке, используя поденщиков-зулусов. Когда Герберт вернулся, они с Сесилом проработали вместе несколько месяцев, но следующей весной Герберт снова уехал, оставив Сесила заниматься осенним сбором урожая в 1871 году.
Проницательный наблюдатель за тенденциями, Сесил, которому было всего семнадцать лет, понял, что хлопковый бум подходит к концу, и решил присоединиться к Герберту на его алмазном месторождении в Колесберг-Копье - регионе, который позже был назван Кимберли в честь британского государственного секретаря по делам колоний. Он отправился в 650-километровый поход в октябре с большими надеждами, которые вскоре развеялись. Его пони умер во время путешествия, и Сесил преодолел все изнурительное расстояние пешком, проходя от рассвета до заката около двадцати километров в день под непосильным грузом припасов. В ноябре он прибыл в убогую обитель нового шахтерского поселка, который в то время был на пути к тому, чтобы стать вторым по величине поселением на юге Африки. Для юноши, привыкшего к удобствам среднего класса в Англии, это, должно быть, был потрясающий опыт.
Тысячи недавно прибывших жили в палящей жаре без водопровода и канализации. Один из путешественников описывал "пыль, настолько густую, что страдалец боится убрать ее, чтобы не усугубить зло, и мух, настолько многочисленных, что едва ли кто-то осмелится истребить их обычным способом, чтобы их мертвые тела не вызывали шума". Горячие ветры вздымали пыль в огромные тучи, которые покрывали все вокруг, "так что казалось, что твердая поверхность земли поднялась в воздух... В Кимберли и его окрестностях не было ничего красивого". Жители, более половины которых составляли чернокожие африканцы, трудились в ужасных условиях и ютились в сараях из гофрированного железа или грязных парусиновых палатках, которые теснились в импровизированных рядах. Рабочие питались прогорклым мясом и маслом, а также завядшими овощами. "Это похоже на огромное количество муравейников, покрытых черными муравьями, настолько густыми, насколько это возможно, - писал Родс в письме матери, - последние представлены людьми; если учесть, что на копье [небольшой холм] около 600 участков, и каждый участок обычно разделен на четыре, и на каждом работают около шести черных и белых, то получается, что на участке земли размером 180 ярдов на 220 каждый день работают около десяти тысяч человек".
Старатели из множества стран заполонили карьер.
Это были непростые клиенты, и уж точно не те благовоспитанные, образованные представители среднего класса, к которым привык Родс. (Родс был "джентльменом", по терминологии того времени, хотя еще не имел джентльменского образования). Многие из этих прихлебателей были ветеранами горнодобывающих бумов со всего мира: торговцы, бродяги, сомнительные коммерсанты, торговцы скотом, воры, шлюхи и азартные игроки. В то же время большую часть физического труда выполняли тысячи временных рабочих-банту, которые зарабатывали деньги, чтобы купить скот, жен или оружие перед возвращением на родину. Пьянство и азартные игры были главными развлечениями в этом шумном сообществе, но, очевидно, это устраивало Родса. Он поселился здесь, взял на себя ответственность за один из трех участков своего брата и принялся за работу. Вскоре его непутевый брат снова уехал, вернулся на хлопковую ферму, явно не заинтересованный в нудной и тягостной жизни на рудниках, оставив восемнадцатилетнего Сесила за главного.
Младший брат процветал, копая яму все глубже и просеивая грязь, чтобы каждую неделю добывать около сотни фунтов алмазов. Когда Герберт вернулся через несколько месяцев с другим братом, он сообщил Сесилу, что продал хлопковую ферму. Он был поражен успехами Сесила и его силой воли. Даже когда он вступил в ожесточенный спор с гораздо более старым старателем, чьи права немного уступали его, Сесил не проявил ни малейшего желания отступить. Он научился нанимать и увольнять рабочих, оценивать алмазы, таскать "полезную грязь", отбиваться от посторонних и иметь дело с недобросовестными алмазными брокерами. "Сесил, похоже, добился замечательных результатов в отношении алмазов", - сообщал Герберт домой. Примерно в это же время Сесил перенес свой первый сердечный приступ, и ему пришлось потратить несколько недель на восстановление.
