Индийская селитра в значительной степени подпитывала большинство европейских войн с середины семнадцатого по восемнадцатый век. В книге "Соперничество империй в торговле на Востоке, 1600-1800 гг." Холден Фурбер пишет, что во второй половине XVII века и в XVIII веке "продажи английской Ост-Индской компании, с их постоянно растущими поступлениями от бенгальской селитры, отражали все более воинственную Европу". Историк Джагадиш Нараян Саркар в журнале Indian Historical Quarterly отмечает, что "селитра была настолько востребована в Англии, что власти Компании постоянно заказывали ее ежегодную поставку". Несмотря на резкие колебания цен на селитру (в зависимости от состояния войны), английские и голландские компании получали огромные прибыли от своей торговой деятельности и выплачивали огромные дивиденды своим акционерам и налоги соответствующим правительствам.
В начале XVIII века конкуренция обострилась. Помимо голландских и английских Ост-Индских компаний, за индийскую селитру боролись французские, датские, шведские и австрийские компании. Хотя они никогда не могли исключить других, как это было в Индонезии, большую часть этого времени голландцы доминировали в отрасли. У них были самые большие склады, самые опытные люди и самая эффективная система транспортировки на баржах (селитра была слишком тяжелой для сухопутной перевозки). Английские факторы, или агенты компаний, описывали свое положение в первые дни с оттенком зависти: "Голландцы управляют делами лучше", - писал один из них, а другой утверждал, что "голландцы наглые и боятся нарушить все контракты".
Вскоре, однако, во Франции начала работу еще одна конкурирующая компания, занимавшаяся торговлей Индией. Компания La Compagnie des Indes Orientales, зарегистрированная в 1664 году, заняла видное место в Южной Индии. К началу 1700-х годов французская компания закрепилась в Чандернагоре в Западной Бенгалии и Пондишери на Коромандельском побережье, недалеко от форпоста английской компании в Мадрасе. Французская, английская и голландская компании начали противостоять друг другу по мере ослабления центральной власти империи Великих Моголов. Их интриги с индийскими князьями привели их на грань открытой войны. Однако крушение империи Великих Моголов открыло широкие возможности для европейских торговцев.
МОЛОДОЙ РОБЕРТ КЛАЙВ НЕ БЫЛ ХОРОШИМ УЧЕНИКОМ, и его родители с отчаянием смотрели на его будущее. Семья Клайвов, принадлежавшая к длинному роду скромных землевладельцев в Шропшире, владела огромным старинным поместьем, нуждавшимся в ремонте, а отец Роберта занимался адвокатской практикой, чтобы увеличить доход от поместья. Семья возлагала большие надежды на Роберта, своего старшего ребенка. Он родился в 1725 году, у него было пять младших сестер и один младший брат.
Но их старший брат оказался несговорчивым проказником и был исключен из нескольких известных школ. Прирожденный лидер, дерзкий и наглый, он придумывал схемы, чтобы развлечься, и его тянуло к моральной серой зоне общества. Однажды он организовал группу подростков в гангстерскую схему защиты, чтобы вымогать деньги у владельцев магазинов.
Проницательный, самодовольный и язвительный, Клайв обладал талантом чувствовать слабости в других и уверенностью в себе, чтобы действовать в соответствии со своей интуицией, даже когда шансы были против него или наказание за неудачу было крайне суровым. Он также обладал сильным чувством долга и преданности своим товарищам: например, когда директора Ост-Индской компании вручили ему за храбрость ценный церемониальный меч, он отказался принять подарок, если его командир не будет удостоен такой же чести. Чрезвычайно щедрый и свободный в обращении с деньгами, он был человеком, на которого, казалось, не распространялись обычные правила общества. Он следовал своей совести, а с последствиями разбирался позже. Трудно было представить, что этот импульсивный и беззаботный юноша, не задумывающийся о последствиях своих поступков и склонный к сомнительным авантюрам, однажды установит военное и политическое господство английской Ост-Индской компании над значительной частью Индийского субконтинента и заложит основы Британского раджа. Официальные портреты Клайва показывают его в более поздние годы, облаченным в церемониальные регалии сказочно богатого лорда, обремененного ответственностью за поддержание социального положения. В этих портретах нет и намека на ту искру непредсказуемой энергии, которая вдохновляла его на подвиги в юности и завоевала империю для его нанимателей.
