– Я не молодая королева. В следующий раз, когда мы встретимся, можешь звать меня Валеа.
Она склонила голову набок:
– Имена – это всего лишь пустой звук во времени. Важна только наша судьба. – С этими словами русалка поспешила за остальными. – Я свою исполнила.
– Он узнает, что шкатулка исчезла? – окликнула я ее, когда девушка уже последовала за остальными.
– Нет, – ответило мне эхо, а дальше стало тихо. Чересчур тихо для пещеры, где обитает пятиглавый дракон, охраняющий сердце души колдуна.
Я сделала еще один шаг и еще. В ответ послышалось низкое рычание и лязг цепей. Но монстра по-прежнему нигде не было видно. Насколько глубоко это озеро? Интересно, дракон жил под водой или прятался за сталактитами? Какого он цвета? Я едва помнила видение, которое посетило меня в бальном зале под Карайманом.
Нужно наложить чары на Балаура. Должно быть, именно таким образом Нексор подчинил его своей воле. Другого объяснения нет. Заточение не назовешь дружеской услугой чудовища по отношению к колдуну. Нексор его заставил, значит, должен быть какой-то выход. Я медленно подалась вперед. Тишину прерывал лишь перестук капель воды, размеренно падающих со сталактитов. По мере моего продвижения становилось все холоднее. Поверхность озера заволокло туманом. Туманом, которого раньше здесь не было. Я остановилась и спряталась за одним из больших камней, на которых до этого сидели русалки. Сердце бешено колотилось в груди. Это не туман. Это пар над водой, и исходил он от пяти носов, выглядывающих из воды ровно настолько, чтобы выпустить его из ноздрей. Дракон наблюдал за мной, причем наблюдал все это время. Чешуйчатые головы были едва заметны, потому что он изменил их цвет к бирюзовому оттенку воды и серо-белому пару. Мощный рев заставил меня вздрогнуть. С потолка посыпались камни. Неужели он обрушит пещеру? Я высунулась из-за камня. Одна голова поднялась, в то время как остальные четыре оставались в укрытии. Длиннющая шея крутилась и вертелась во все стороны в поисках меня. Семиконечную звезду закололо от напряжения.
– Не подведи меня, – прошептала я и потянулась к воде.
Достаточно всего лишь ее коснуться. Словно догадавшись, что я задумала, вода отступила. Я снова спряталась за валуном. И едва успела, потому что залп драконьего огня дочерна опалил камни там, где на них только что опиралась моя рука.
– Покажись, – заявила одна из голов звонким девичьим голоском. – Глупое дитя. Когда-то я тебя уже убила…
Я прислонилась к камню. Дракон умел разговаривать!
– Не уйдешь, – нараспев протянул мальчишечий голос, который будто только начал ломаться.
