Его прервал тихий смех Алеф. Она закрыла лицо ладонями, потом опустила руки и посмотрела на меня с таким выражением, которого я ещё ни от одной девчонки не видел. Кажется, она готова была выйти за меня замуж и вести хозяйство хоть в шалаше на городской свалке.
— Я покажу преимущества, — сказала она. — Идём!
Вслед за Алеф мы прошли через несколько пустующих тоннелей в следующую комнату. Там стояли уже знакомые бочки. Мы подождали, пока бочки начнут шевелиться. Вот из первой из них «вылупился» металлический жук.
Все, кроме меня и Алеф, тут же ощетинились оружием. Алеф присела на корточки и погладила по голове жука, который стоял, не соображая, что ему делать. Вид у него был крайне озадаченный.
— Правда, милые? — с улыбкой спросила Алеф. — Лин, хочешь погладить?
Преимущество «паучьей тропы» я оценил ещё во время первой стычки с пауками. Здешние твари были тварями в негативном смысле исключительно для пауков.
На людей они не обращали внимания. Люди не входили в их картину мира, а значит, игнорировались.
Что, кстати, лишь добавляло очков моей теории компьютерной симуляции. Действительно, как поведёт себя, к примеру, умертвие из «Скайрима», если на него выйдет… Ну, скажем, двухмерная черепашка-ниндзя из доисторической игрушки? Да никак не поведёт. Потому что такого в принципе быть не может.
Жуков старательно программировали отличать пауков от, скажем, гигантских птиц, которые — союзники. А вот такое двурукое и двуногое не пойми что, как мы, не походило на пауков от слова совсем.
— Крейз, — сказал Сайко, когда мы протиснулись мимо первой гигантской птицы, которая дремала в коридоре и даже не дрогнула при нашем приближении. — Скажи честно — ты Будда? Хочешь, я построю храм и начну тебе поклоняться? Это самое меньшее, чем я могу тебе отплатить за…
— Если мы окажемся в месте, где хотя бы теоретически возможно построить храм, мне больше никакой оплаты не нужно!
Сайко заржал.
Вообще дурацкие шутки и истерические смешки вспыхивали то и дело. Мы все были с одной стороны взвинчены до предела, а с другой — словно в ванне с тёплой водой, купались в безопасности.
Мы просто шли по туннелям, хорошо освещённым, и нам не надо было никого рубить, никуда бежать.
Я лениво думал о том, что у нас всё ещё есть хорошие шансы нарваться на паучью пятёрку. Ну, или то, что от неё останется. Но мы уже знали, чего ждать от пауков, и я полагал, что такая перспектива всё же предпочтительнее творящегося наверху Усиления. Остальные разделяли моё мнение полностью.
К счастью, никто не спросил, почему я не изложил этот свой хитрый план в столовой. Почему лишил остальных шанса выбраться по-лёгкому.
Я и сам озадачивал себя этим вопросом. И отвечал на него так: «Я понятия не имею, что с нами случится, когда мы пройдём через паучьи Врата. Я понятия не умею, что увидят на голограмме те, кто остался в столовой. И я не хочу, чтобы они на этом строили какие-то догадки и делали выводы».
Это была правда.
А на самом деле я просто не знал. Это всё была моя интуиция, которая взялась непонятно откуда и — заработала, потихоньку набирая обороты.
Господь нас любил. Мы шли и шли, мысленно повернув вспять запомненную последовательность поворотов. Да в этом и не было необходимости. Все правильные туннели были заботливо помечены сотнями и тысячами блуждавших здесь пауков…
Пауков не было. Не было до самого конца.
А конец подкрался как-то совсем уж неожиданно. Просто после очередного поворота я остановился, как вкопанный, увидев знакомую паутину.
Врата.
Паучьи Врата.
И ни одного паука.
Но кто-то стоял перед вратами.
Это был человек, и я сначала подумал, что меня подводят глаза. Я зажмурился что есть сил, распахнул глаза и издал слабый звук, вроде писка.
«Человек» повернулся ко мне.
Воронка вместо лица. Длинные пальцы.
— У-у-у-ум-м-м-м, у-у-у-у-ум-м-м-м-м…
Мир поплыл, постепенно разгоняясь, в эту инфернальную воронку. К горлу подкатила тошнота. Колени подкосились.
«Есть правильный. Есть хороший. Опасность. Быть осторожным. Не быть мёртвым. Не вскормить тьму. Не…»
Всё оборвалось внезапно.
Я моргнул — крикуна не было.
— Крейз, ты что? — удивился поймавший меня Гайто.
— Вы его не видели? — прошептал я.
— Кого?
— Никого…
Я встал, глубоко вдохнул, выдохнул.
Просто Врата. Паутина. И — никого.
— Значит, это оно и есть, — тихо сказала Лин. — Значит, всё?
Она заплакала.
Сайко и Гайто, кажется, были тоже близки к тому, но держались.
— Крейз, я боюсь, — пролепетала Алеф и схватила меня за руку. — М-мы ведь правда здесь? Нас… Нас пятеро? Нет, что-то должно быть не так, что-то…
— Алеф. — Я прижал её к себе. — Успокойся. Мы сделали, что могли. Остался последний шаг.
— Господи…
— Если он довёл нас досюда, то и дальше не оставит. Иначе это была бы какая-то совершенно глупая шутка.
Пять глупых шуток, которые выплюнут в стену Врата…
— Идём, — сказал я. — Пока сюда не приползли пауки. Не хочу, чтобы нас тупо сожрали на пороге.
— Аминь, — сказал Гайто. — И как их открыть? Есть какая-то паучья премудрость?
Я был готов хоть разрубить эту паутину, но ей хватило и простого касания топором.
