— Вот, ни дай Ском, он мне пожалуется, как вернется! Я ж тебя точно выгоню отсюда к харфовой бабушке! — тем временем продолжал ругаться полковник, — а ну беги в деревню, проверь все ли с конягой его в порядке.
— Осмелюсь вам напомнить, я уже выяснял это. Не далее как четыре часа назад.
— Так еще раз выясни! — раздраженно рявкнул Ларс.
Ответить что-либо на это Кардо не успел. Рядом вдруг возник из ниоткуда, собственной персоной Дерс младший. По пояс раздетый, босиком и в обгоревших снизу брюках.
— Прошу прощенья. Немного задержался… — на ходу бросил он, ураганом пройдясь по кухне. Открывая и закрывая то одну, то другую нишу.
— Немного?! — возмущенно переспросил полковник.
— Я огонь нашел, — не отвлекаясь от своих поисков сообщил Рико, — жидкий. Он во Тьме горит. Я сейчас вернусь, — торопливо пообещал он, отыскав небольшой котелок, и снова растворился в тени.
Амаро еще несколько ударов сердца задумчиво смотрел ему вслед, а после вдруг поморщился и с сомнением спросил у Иртаса:
— Тебе не кажется, что у нас тут что-то пропало?
— Вынужден признать, — глубоко вдохнув, согласился Кардо, — я действительно ощущаю весьма не приятный запах…
— Ну ка, ну ка… где он тут шарился? — Ларс принялся последовательно открывать и закрывать все те же ниши, тщательно принюхиваясь к их содержимому.
Вопрос решился сам, с повторным появлением Рико. С довольным видом он водрузил на стол котелок наполненный то ли и правда жидким огнем, то ли расплавленным металлом. Эта субстанция наполняла помещение дополнительным теплом и омерзительным, выворачивающим наизнанку запахом.
— ДЕРС!!! — заорал Амаро, обнаружив наконец источник вони, — ЭТО ЧТО ЗА ДРЯНЬ?! — спросил он и зажал нос ладонью. Кардо тут же последовал его примеру.
— Это огонь! — радостно пояснил сын блистательного, — только жидкий. Я в Землях Тьмы нашел целое озеро такого! Оно само горит! Без дров и угля. И пахнет теплом…
— ТЕПЛОМ?! — воскликнул Ларс, — ТУХЛЯТИНОЙ ОНО ВОНЯЕТ!!!
На лице Рико отразилось искреннее недоумение:
— Воняет? — удивленно переспросил он, склонился над котелком чуть ли не касаясь носом его содержимого, и с блаженной улыбкой сообщил, — а мне нравится…
Кардо поспешно отвернулся, с трудом сдерживая рвотный порыв.
— Твою ж кавалерию! СЕЙЧАС ЖЕ ВЫНЕС ЭТУ ДРЯНЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ КРЕПОСТИ!!! И котелок отмыть не забудь!
Дерс печально вздохнул, сгреб котелок в охапку и отступил в тень.
— И себя отмой!!! Сам весь этой мерзостью провонялся! — вдогонку крикнул Амаро, помахал перед носом рукой, в попытках развеять, на удивление устойчивый аромат, однако осознав их тщетность, направился к выходу, раздраженно проворчав Иртасу, — ладно, с этим идиотом все понятно. Пошли отсюда, пока не задохнулись, заодно покажешь мне, как ты своей железякой махать умеешь…
Сообщить всем о желании полковника поохотиться на рафрана проблем не составило. Проблемой оказалось найти рафрана. Те твари, излюбленным местом которых являлось скопление харфов у границы, были давно и хорошо знакомы. Слишком хорошо, чтобы приносить их в жертву человеческой необходимости. Он столько времени провел с каждым из них, в своих попытках приручить хоть одного из этой троицы… Рафраны, как и люди… или скорее животные, имели свой собственный особенный запах. Их привычки, предпочтения и манеру полета Рико помнил ничуть не хуже, чем все те же личностные особенности каждого из защитников. Всего, в пределах этого перевала обитало пятеро рафранов, но двое очевидно прохлаждались на озере. Он им даже имена придумал, хотя и не рассказывал об этом людям. И сейчас, сама мысль притащить одного из них в крепость, казалась кощунственной! Это все равно что своего, уже прирученного и объезженного коня самому отвести на живодерню!
Посторонние рафраны могли оказаться здесь только с Дрожью, однако с ее окончанием их выносило, вероятно так же далеко, где они и находились до нее. Это было проблемой.
Более часа Дерс младший бродил от одного зверя к другому, периодически прыгая потоками от границы к пруду и обратно, пытаясь восстановить в памяти запах хотя бы одного из не знакомых гостей крепости… Бесполезно. Потоки формировались все равно к одному из этих пяти. Смайти… Зетар… Кальд… Тикс… Ханир…
Разозлившись на себя за излишнюю сентиментальность, он поспешно вскарабкался на самого ленивого из рафранов, и ухватившись покрепче за костяные наросты, сформировал поток в крепость. В конце-то концов, это всего лишь тварь Тьмы. Одна из великого множества таких же.
За два часа ожидания в главном зале крепости, воображение Кардо успело нарисовать более сотни вероятных причин задержки, и дальнейшего развития событий, и все они были просто ужасающими! Время тянулось отвратительно медленно. Отчего-то вспоминались самые страшные первые дни осады Даргина. Тогда время тоже растягивалось до ощущения целого часа в каждом мгновении, и несмотря на разницу обстановки, ему вдруг показалось что точно так же он стоял среди других, куда как более опытных воинов, каждый из которых в любой момент ожидал самого страшного, и все без исключения чуть ли не молились на господина Дерса…
