Вообще само его пребывание в крепости, к концу первого месяца, начало казаться наследнику Империи бессмысленным. Какой толк с того, что он изо дня в день, до полного изнеможения сражается с дровами, если по мнению как полковника, так и Дерса младшего, он все еще не способен справиться даже с одним харфом? Впрочем, посмотрев однажды, как в Рико с пяти сторон швыряют камни, иллюзий по поводу собственного мастерства он и сам не испытывал.
Так все и продолжалось, пока однажды, поднимаясь к себе, после очередной изматывающей тренировки, Кардо вдруг понял, что не слышит за спиной тихих шагов Дерса младшего, давно уже ставших привычным фоном. Обернувшись, он обнаружил Рико напряженно застывшим, пятью ступенями ниже. С не человечески горящими глазами, он вглядывался куда-то в сторону Земель Тьмы.
— Дрожь? — устало спросил Кардо, не дождавшись пояснений.
Рико шумно втянул носом воздух, и качнул головой:
— Нет. Мне… надо туда… Я на четверть энтима вас оставлю… — отстраненным голосом, заторможено произнес он, не глядя на Иртаса, и растворился в тени.
Кардо подумал, что если сейчас вернуться к полковнику, то по возвращении Дерса обязательно будет ждать строгий выговор, и возможно даже пара затрещин. Эта мысль радовала своими перспективами, но до четвертого этажа оставался какой-то десяток ступенек, а до второго и обратно несравнимо больше, и махнув рукой на подвернувшуюся возможность устроить пакость, Иртас продолжил путь наверх.
Он уже привык спать в полном снаряжении. Поначалу было сложно уснуть, не снимая перевязи с когтями, но такова была здешняя необходимость. Теперь же подобное начинало казаться удобным. Никакой возни с застежками. Добрался до кровати, после тяжелой тренировки, упал, и спишь. Вот и сейчас, он уснул едва лицо коснулось мягких шкур постели. И моментально проснулся от навалившейся тяжести душного и вязкого воздуха Тьмы. Тут же дисциплинированно вскочил, и прижался спиной к стене, натягивая на лицо платок и гадая успела пройти обещанная Дерсом четверть энтима, или все же нет…
Обычно он будил Кардо до наступления Дрожи…
— Рико, — позвал он, — вы здесь?
Ответом ему была тишина и отдаленный скрип когтей по камню. По спине скатилась струйка холодного пота.
— Рико, уверяю вас, эта шутка отнюдь не забавна! — как он ни старался, а голос все равно прозвучал предательски жалко.
С трудом успокоив себя мыслью о том, что если он умрет, полковник таки оторвет Дерсу уши, Кардо обнажил когти и скорее инстинктивно, чем осознанно, отклонился в право, поймав клинком, летящую слева тень, чуть более густую, чем окружающее пространство. Раздавшийся у самого уха визг, сводил зубы, но отвлекаться на это было некогда. Четко, как на тренировке с дровами, слегка развернув кисти, рубанул еще дважды по раненой твари. Главное не дать чужим когтям добраться до него.
Визг оборвался. Осторожно выдохнув, и усилием воли уняв, внезапно возникшую дрожь в руках, наследник Империи выпрямился, буквально обратившись в слух, устремив взгляд прямо перед собой, старательно пытаясь его не напрягать, как учил Ларс.
Справа, где-то на уровне головы послышался торопливый перестук когтей. Мгновенно отскочив, он наотмашь рубанул клинком снизу вверх, вдоль стены. Снова визг. Попал! Теперь еще раз и еще. И снова спиной к стене, сосредоточившись на звуках и движении…
Каждый удар собственного сердца казался через чур громким, а время растянулось на бесконечность. Еще три раза он только чудом успевал заметить приближающиеся тени харфов, уже простившись с жизнью, надеялся лишь отдать ее подороже, и совершенным потрясением для него оказался отход Тьмы.
Два десятка ударов сердца он непонимающе смотрел, как рассыпаются пеплом останки мертвых тварей, а после нервно усмехнувшись бездумно сел на развороченные и изрезанные шкуры. Просидев так еще немного, вдруг громко расхохотался и раскинув руки упал на спину, не переставая смеяться.
Он выжил! Сам! Они больше месяца твердили, что он не сможет убить и одного харфа! А он убил целых четверых! И одного мизаика! Сам!!!
Мельком взглянув на временную пластину, Кардо убедился, что проспать он успел не только четверть энтима, но и два часа сверху! Что ж, на этот раз Рико сам виноват! От полковника ему перепадет изрядно! Иртас счастливо улыбнулся своим мыслям, и отправился к полковнику.
— Я выжил! — с порога заявил он, сияя, как начищенная монета.
— Какой-то ты больно радостный… — подозрительно прищурившись, заметил Амаро, — а Дерс где?
— Не могу знать! — еще шире растянув улыбку, ответил Кардо, — меня он не соизволил об этом уведомить.
— То есть с харфами ты, вот сейчас, один справился? — на всякий случай уточнил Ларс.
— Совершенно верно! — радостно кивнул он, и добавил, — четверых убил! И одного мизаика!
— Это ты молодец, конечно… — задумчиво потянул Амаро, — а Дерса чем, так обидел, что он тебя бросить решил?
— Совершенно ничем! — не переставая улыбаться, ответил Иртас, — могу поклясться! Он два часа назад, заверил меня, что вернется через четверть энтима, и исчез без пояснения своих планов.
