Желтая пленка исчезла. Покровительница Земель Тьмы приблизилась к нему и положила руку чуть ниже гортани.
— Вот здесь напрягай, когда кричишь.
До сознания Рико, опьяненного близостью, наконец-то достучалась мысль: «плохо» — от того, что тихо. Она желает, чтобы он шипел громче! Их снова разделила желтая завеса.
— Кричи, — последовал приказ.
Он зашипел. Теперь в полную силу. Не стесняясь более звука пугающего людей и тварей. Селестию звук не пугал. Она скептически приподняла бровь:
— Это все, что ты можешь?
Стало обидно, и он зашипел так как никогда раньше. Отчаянно напрягаясь, вложив в крик-шипение все свои чувства, всего себя. Однако когда крик стих Она покачала головой и вынесла окончательный вердикт:
— Слабо. Не серьезно.
Она не довольна! Она разочарована! Рико готов был провалиться на месте от стыда. Он может громче! В этот раз точно лучше получится! Он набрал в грудь побольше воздуха, но Она коротко велела:
— Молчи, — вновь шагнула к нему, — подними голову и стой смирно.
Ее пурпурные ногти сменили цвет на серебристый, вытянулись иглами, длиной с пол пальца и поочередно вонзились в его шею от основания черепа до плеч. В глазах потемнело от боли, скулы свело судорогой, а по горлу казалось потек сплошным потоком раскаленный металл, остывая и растворяясь лишь где-то на уровне груди. Кричать он не мог, а потерять сознание не давал, бьющийся медным колоколом в голове, приказ — стоять…
Вечность боли закончилась ласковыми словами:
— Хороший мальчик, — и страстным, но к сожалению недолгим поцелуем, — заслужил.
Рико подумал, что готов выдержать еще столько же боли, если за нее Она наградит его еще одним поцелуем, но покровительница Тьмы, подобной возможности выслужиться, ему больше не предоставила. Их снова разделяли два шага и желтая завеса.
— Кричи.
Он зашипел. Хотя теперь это был уже совсем другой звук. Если раньше самому Дерсу он казался просто неприятным, то теперь, в разы более глубокий и мощный он по-настоящему пугал. Наверное теперь даже полковник Ларс не назвал бы это «шипением»… Камень поверхности под ногами, вплоть до желтой пелены, покрылся многочисленными трещинами. Рико испуганно взглянул на свою госпожу, но она лишь удовлетворенно кивнула:
— Уже лучше… Но надо смотреть как приживется… Все. Свободен. Можешь идти тестировать. Как понадобишься — позову.
Она развернулась. Все так же ритмично звеня стеклянными подошвами, прошла к квадрату с черными границами. Тот на мгновение провалился, унося Ее под землю, и вернулся на место.
Дерс младший остался один. Совершенно несчастный и потерянный. Зачем ему свобода без Нее? В дали от Нее не хотелось даже жить! Лишь тлела в груди смутная, призрачная надежда на то, что он Ей действительно когда-нибудь понадобится, и Она позовет. Что ж, он будет ждать. Хоть до скончания времен, или до конца жизни…
Он сел на покрытую трещинами каменную поверхность, и бездумно уставился на квадрат, укрывший в своих недрах его госпожу.
Говорят загнать лирца невозможно. Человек свалится раньше, чем конь выбьется из сил. За полтора месяца пути Аранту часто начинало казаться, что он близок к опровержению этого высказывания. Или же к его подтверждению…
Только в Арде он позволил себе задержаться более, чем на сутки. Лично проследил за началом сбора снабженческого каравана в крепость и пообещал всем хоть сколько-то ответственным, десять лет в каменоломнях, если этот караван не доберется до места назначения вовремя. Перепуганные работники взялись за сбор с утроенной скоростью, и повышенной внимательностью, но дожидаться их, главнокомандующий имперской армии не стал.
В деревеньке близ крепости он даже не сбавлял хода, и лишь завидев издали настежь распахнутые ворота мрачной крепости, пустил верного лирца неторопливым шагом. Вспомнились строки отчета Иртаса «… помимо прочего крепость ежедневно подвергается атакам со стороны Земель Тьмы…» Неужели опоздал? Внутри все похолодело.
Шагов за тридцать до ворот, он спешился. Оставил коня ждать снаружи, и зашел на территорию крепости, держа ладонь на рукояти меча, цепким взглядом скользя по каждой тени. Ни огней, ни признаков жизни…
У гостеприимно открытого входа в цитадель, каменный ящик с десятком факелов. Арант отметил их наличие, но брать не стал. Осторожно ступая по каменным плитам прошел в зал и остановился у стены, вслушиваясь в каждый шорох, оценил на глаз толщину серебряных цепей, оплетавших стены и потолок всего зала, и механизм их крепления. Видимо та самая «сеть для охоты на рафрана»… Дерс старший попытался представить себе размеры твари, для охоты на которую необходима такая сеть, и невольно вздрогнул, расслышав отдаленный металлический лязг где-то справа.
