Раз уж он решил навести в империи порядок, не стоит ли начать с самых проблемных регионов?
Нужно только выяснить, на кого в этом гадючнике можно положиться – доверять другим будущий император разучился раз и навсегда, но надежных людей можно найти и испытать… Кто-то же должен следить за порядком в столице.
Дед будет в ярости, он ведь уже подробно расписал за внука все приоритеты и решения…
Но, пожалуй, лучше момента, чтобы поставить старого прохиндея на место, не придумаешь.
Даскалиар Данком-Эонит Дариэт холодно усмехнулся. Черные, как ночь, глаза с ярко-алыми вертикальными зрачками хищно блеснули. У него еще есть время на то, чтобы досконально продумать свои действия.
***
Первые ощущения были… очень странными.
Тень, образованная непонятно чем… Откуда? Они же в пустыне, среди бескрайних барханов… Жаркий ветер развевал шарф и пряди волос, щекотавшие лоб. Ее саму легонько покачивало.
Под щекой до странности знакомое тепло, даже жар.
Инерис, превозмогая слабость, приоткрыла глаза – и в следующий миг удивленно распахнула их.
Они как раз летели вниз по бархану – так плавно, как она сама не смогла бы сбежать даже без груза.
Демон легко мчался по дюнам, держа ее на спине.
Инерис невольно ухватилась за руки, бесцеремонно подхватившие ее под колени, сжала ногами бока Каэра, отметив, что, в отличие от прошлого раза, когда он словно не чувствовал ее веса, дышит демон тяжело.
Почему он не проваливается в песок? С двойным весом… она утопала в красном песке по щиколотку, когда шла сама!
– Пришла наконец в себя?
Инерис через силу кивнула.
Он остановился и кое-как, медленно присел на корточки, дав ей возможность осторожно сползти с его спины. Впрочем, толку с этого было мало – не удержавшись на ногах, она тяжело плюхнулась на песок и невольно охнула. Торопливо поднялась, растирая отбитый зад, и стерла пот с лица и шеи рукавом рубашки. Сейчас уже и не поймешь, то ли холодный, после обморока – внезапно подступившую тьму Инерис вспомнила и содрогнулась, – то ли самый обычный.
Демон только махнул рукой – мол, садись, можно. По-прежнему одолевала слабость, и леди-наследница даже не стала спрашивать, с чего вдруг такая роскошь, а молча устроилась на песке поудобнее.
Затем запоздало огляделась. Солнце уже клонилось к закату, но по-прежнему далеко расплескивало багровые лучи. От соседнего бархана протянулась длинная тень, налившаяся фиолетовым, как грозовая туча. Неровные края только усиливали сходство... Облака, которые на родине в это время дня золотились или розовели, здесь словно залило кровью.
Наступал ее первый вечер в пустыне.
– Ты как? – раздался низкий, рокочущий голос.
Инерис содрогнулась.
– Терпимо, – коротко отозвалась она, на всякий случай облокотившись на колени и чуть ниже опустив голову. Но дурнота вроде бы и впрямь возвращаться не собиралась. Да и жара явно шла на спад, по крайней мере, дышать стало гораздо легче.
Демон тоже не стал изображать неутомимого и сел на песок рядом с ней.
– Ты прекрасно выдерживала заданный темп в лесах, леди-наследница, – наконец произнес он – не без легкой насмешки, но и не ядовито, как раньше. – Не думал, что проявишь такую слабость здесь.
– Я всегда плохо переносила жару, – запоздало призналась Инерис. – В обмороки раньше, правда, не падала, но у меня и в святилищах Фотии, бывало, голова кружилась… я уж не говорю про Вечную Госпожу, там еще и маслами разит.
Демон сквозь зубы помянул богов и, закинув руки за голову, преспокойно улегся на бархан, как на кушетку.
– Предупредить сразу не могла?
– Предупредила бы, если бы ты меня не поставил перед фактом и не потащил вперед, не дав толком двух слов сказать!
– Тогда бы ты еще три дня истерила и расспрашивала меня, что да как! Такими темпами мы вообще с места не тронулись!
– Ну тогда и тащи меня дальше сам! – вконец обозлилась Инерис, которой назревающий скандал чудодейственным образом вернул силы. – Или на самом деле ты должен был не спасти меня, а угробить особо изощренным образом?!
Они попрожигали друг друга взглядами. Получилось смешно – лежащий на песочке демон и возвышающая над ним встрепанная человеческая девчонка…
Не выдержав, Ассаэр хмыкнул и тихо рассмеялся. Инерис насупилась.
– Хорошо, виноват. Но для разговоров время еще придет. Хорошо хоть я не успел уйти далеко, понял, что тебя не видно, и вернулся... – О том, что к ней как раз подбирался гигантский тарантул, демон предпочел умолчать. – К счастью, тебя никто не покусал. – Помедлил. – Извини, – сквозь зубы произнес он, – я думал, что будет лучше, если я пойду впереди, высматривая возможные опасности, и, похоже, не учел, что тебе идти с моей скоростью будет сложно. Нужно сбавить темп?
– Да, – благодарно кивнула Инерис. – И… – Неуверенный взгляд. – Можно воды?
– Конечно, у нас ее меньше, чем хотелось бы, но если хочешь пить… – он пожал плечами, поднялся и полез в свой мешок.
– Безумно хочу, – призналась она, облизнув пересохшие губы.
Поколебавшись, открутил крышечку большой, литров на пять фляги и наклонил горлышко к губам девушки.
– Пей. Сама ты ее ни за что не удержишь.
