Белые грациозные птицы, как я и ожидала, не вызвали в душе никакого отклика. Раньше я всегда с радостью и затаенным восторгом скармливала им булку-другую, но сейчас не было никакого настроения, и я бездумно отламывала от хлеба кусочки, роняя их с высокого берега в воду. Угощение падало у самой земли, и недовольные лебеди не желали подплывать к нам так близко. Отдав оставшуюся часть булки Грейси, я велела ей покормить птиц нормально, а потом догнать нас. Девушка послушно раскрошила хлеб, замахиваясь и кидая его едва ли не в открытые клювы лебедей. Понаблюдав за ней несколько секунд, я отвернулась и прошла вдоль высокой живой изгороди по узкой тропинке, идущей почти по периметру парка и выводящей к воротам. Через равные промежутки вдоль изгороди стояли кованые скамейки, чередуясь иногда со статуями и барельефами. По другую сторону кустов, как я знала, было то же самое.
В какой-то момент за изгородью послышались голоса. Сначала я не придала этому значения, лишь поморщилась из-за того, что кто-то нарушил мое, пусть и относительное, одиночество. Прогулка, как ни странно, действительно подействовала на меня успокаивающе, избавив от желания залить окружающий мир слезами. И я находилась в этом умиротверенно-скорбящем состоянии до тех пор, пока не прозвучало имя Ричарда. Резко остановившись, я прислушалась. Охранника и горничную, дернувшихся было ко мне, я взмахом руки предупредила, чтобы оставались на месте.
Разговаривающие за изгородью мужчины, видимо, присели на одну из лавочек, потому что голоса звучали ровно, не приближаясь и не удаляясь.
- Давно не попадалось такой легкой и приятной работки, - произнес один из них, и по сиплому, простуженному голосу явно было слышно, что он очень доволен.
- Эт уж точно, - весело отозвался второй, чуть более молодой, но с теми же сипами и натужным кашлем в конце. - Он же нам заплатил практически за то, чтоб мы развлеклись как следует.
- Да эти маги все, как один, на голову больные, - пренебрежительно бросил первый мужчина. - Но, пока они нам платят, мне плевать на это. Гораздо приятнее вспомнить о том, как этот мальчишка визжал, когда я с него ногти сдирал!..
Я поднесла ладонь ко рту, после чего прижала обе к горлу, пытаясь подавить тошноту. Мечтательность и довольство в голосе говорившего резко контрастировали со смыслом сказанных слов, и это вызывало ужас. Из-за этого я пропустила часть разговора.
- ... с девчонкой, жаль, быстро разделались. Отрубленная голова - это как-то мелковато. Вот ее мамашка - это да. Пришлось ей все кости на ногах сломать, чтоб не кидалась защищать детишек.
Голова закружилась, дышать стало тяжело. Пресветлые, нет, только не это... То, что я слышу, не может быть правдой!
- Да уж, темпераментная баба попалась, - более молодой мужчина сплюнул, - она меня за язык укусила, когда я ее поцеловать пытался. Ничего, я ей ее собственный отрезал, в назидание, так сказать.
Окружающее плыло перед глазами. Не столько от ужаса от только что услышанного, сколько из-за того, что все описываемое я видела. Видела неделю назад в своем собственном доме. И голову Кристи, уложенную на блюдо для пирогов с большим ножом для разделки мяса рядом, и сломанные ноги матери, подвешенной к потолочной балке, и маленькие пальчики Алекса, с которых были содраны ногти. Словно наяву, эти воспоминания всплывали в сознании, а голоса за изгородью продолжали жуткое обсуждение.
- Интересно все-таки, с чего бы Девенли нанимать нас для такого дельца, - чуть задумчиво протянул старший, но его собеседник лишь отмахнулся:
- Какая нам разница. Главное - мы получили денежки за приятную работу. Мне давно уже не приходилось вот так безнаказанно, да еще и с вознаграждением, кромсать людишек. А если он свою бабу делить ни с кем не хочет - так это его проблемы. Если надумает потом и от нее избавиться - я буду рад помочь. С такими, как этот маг, приятно иметь дело.
Меня словно ударили. Они... говорят... о Ричарде?.. Я начала оседать на землю, уже сквозь подступающий туман в голове услышав:
- Ладно, пора смываться отсюда, пока за это дело всерьез не взялась стража. Деньги он нам отдал, больше нас в этом захолустье ничего не держит.
- Да уж, поехали, еще раз на рудники в горы я не хочу...
Охранник метнулся ко мне, Грейси, что-то обеспокоенно выкрикивая, мчалась вслед за ним, а я все никак не могла поверить в то, что услышала. Сознание окуталось какой-то дымкой, через которую окружающий мир воспринимался очень неохотно, но которая раз за разом подкидывала мне только что услышанные фразы:
"Девенли заплатил нам... кромсать людишек... я ей язык отрезал... мальчишка визжал, как поросенок... если он и от нее захочет избавиться... Девенли... с этим магом приятно иметь дело..."
Ричард!"
- Вот как... - повторил Ричард, не сводя с меня задумчивого взгляда. В его глазах я не видела ни досады, ни удивления, ни желания оправдаться - ничего из тех эмоций, которые, как я думала, он должен испытывать. Если мои слова и всколыхнули в нем какие-то чувства, Дик это успешно скрыл, отгородившись от меня маской вежливо-безразличного интереса.