— Теперь ты убьешь меня? Завершишь начатое? — спросила девушка, смотря на него с неприкрытой обидой в глазах. — Ты ведь из-за этого… Врал мне, — сглотнула.
«Только потому, что счел это необходимым».
— Не во всем, — уклончиво отрезал Номер Пять, но Джой успела прочесть мелькнувшую перед ней мысль.
Колени начали дрожать. В животе затянулся тугой узел боли, от которой у Джой в глазах потемнело. Не хотелось расставаться с зависимостью. Кто-то зависим от онлайн-казино, кто-то — от алкоголя и сигарет, а она… Боль нарастала, будто отрывали какую-то жизненно важную часть тела, до покраснения натягивая плоть. Пусть ей и было плохо, но этими чувствами Джой поистине наслаждалась: терпела, как ее ни во что не ставят, мирилась с тем, что ее любовь губят в зачатке, но наслаждалась. Уж лучше так, чем абсолютное «ничего». Чем мысленный вакуум.
— Не уходи… — Джой потянулась к дулу револьвера и аккуратно обхватила его пальцами. Хотела отвести в сторону, перед этим подняв на Пятого жалобный взгляд.
Мужчина промолчал. В следующую секунду револьвер растворился в ослепительно яркой вспышке. Исчезла рука Пятого, за ней — и он сам. Джой сбивчиво выдохнула, уже хотела сделать шаг за невесомым призраком, как вдруг за спиной кто-то появился. Она увидела лишь серый рукав пиджака и расслышала смазанное «прости» у уха. Последовал удар, и мир погрузился во тьму.
Она очнулась на чем-то мягком. Зажмурилась от боли, кольнувшей место удара, и разлепила веки. Квартирка общежития, маленькая и обычно пустая, теперь была заполнена людьми в черной форме.
Джой приподнялась и обнаружила, что лежит в кровати. Сверху ее заботливо укрывало одеяло, а впереди, у самых ног, сидела светловолосая женщина. Голубизна ее платья с пышными рукавами-фонариками вернула Джой к реальности.
— Доброе утро, — встретила ее Куратор, натянуто улыбаясь.
Джой посмотрела на прикроватные часы: десять утра. Прошло… Сколько? Два часа? Она перевела взгляд на Куратора и поняла, что все это время блуждала в потемках: вот человек, которого по-настоящему стоило опасаться.
«Если она все знает, но специально молчит, я откручу ей голову», — отозвалось в ушах властным женским голосом, и Джой едва не зажмурилась от спазма боли в висках и неприятного звучания чужих мыслей.
Вопросительно оглядев расхаживавших мимо оперативников Комиссии, она состроила максимально непонимающее, невинное выражение лица и спросила:
— Что происходит? Кто все эти люди? — к счастью, удивление разыгрывать не пришлось. Какое-то время Джой и вправду не понимала, почему в ее квартире проводят обыск. И лишь спустя несколько долгих, мучительных секунд на нее обрушились воспоминания: револьвер, приставленный ко лбу, отрешенность глаз Номера Пять и его мысли о побеге. Но проплачется Джой позже — сейчас есть дела поважнее.
— Меры предосторожности. Где твой друг? — поинтересовалась Куратор, заглядывая Джой прямо в душу.
Та помялась, приняла сидячее положение и, все еще чувствуя холод металлического дула, вложила в свой голос всю уверенность, которая у нее осталась:
— М-м… Не знаю. На задании, наверное. А что? Что-то случилось? — Джой посмотрела по сторонам, делая вид, что не знает, куда Пятый мог подеваться. И не ложь, но и не стопроцентная правда.
Куратор сощурила хитрые, проницательные глаза. И снова было трудно однозначно заявить, верит она словам своей подопечной или же нет. Однако уже совсем скоро обе убедятся, что доверия со стороны Куратора в адрес Джой никогда и не было.
В тот же день Джой стало известно, что агент отдела коррекции Номер Пять, вероломно нарушив договор и покинув Комиссию, появился в 2019-м.
Двумя неделями позже
Подосланный Куратором мужчина сопроводил Джой в уборную, скормил ей скудный ужин и, заведя обратно в подвал, ремнями пристегнул к креслу. Так девушка просидела еще несколько часов, обессиленно склонив голову.
Когда Джой провалилась в легкую дрему, ей явился кошмар-воспоминание: Комиссия нашла укрытие, в котором девушка пряталась после исчезновения Пятого, поймала ее и вернула уже в качестве пленника. Джой надеялась, что, проснувшись, обнаружит себя в комнатке общежития, но ее по-прежнему окружали лишь отсыревшие, влажные стены.
Внезапно зажегся свет. Джой подняла сонный взгляд, сощурилась, пытаясь сфокусироваться на человеке напротив, и уже приготовилась к тому, что ее снова будут бить, тянуть за волосы и угрожать, но раздавшийся над ухом голос был… Слишком добрым?
Звякнули пряжки ремней. Руки девушки петлями скользнули вниз, а сама она обессиленно откинулась на спинку кресла.
— Герб?.. — с недоверием протянула Джой и списала все на голодную галлюцинацию. Но разве галлюцинации могут касаться тебя и волочь за собой?
— Страшные вещи творятся, — тихим голосом говорил Герб, помогая Джой встать. — Люди пропадают… Я смог улизнуть с «чистки», но они скоро это заметят. Эта… Женщина, — с нескрываемым презрением плюнул он, — наводит тут свои порядки…
Мужчина нагнулся за портфелем и подцепил ногтями застежку.
— Куда? Быстрее!
