Заинтригованный, он собрал своих самых верных воинов и забрался на колесницу, решив проследить за этими загадочными птицами. Мимо холмов и лесов, мимо древних руин привела его стая к скромному дому, окруженному каменной стеной. Войдя внутрь, король удивился богатству убранства.
– Где я? Что это за место? – спросил Конхобар у встретившей его служанки. Лицо ее показалось королю знакомым: это была одна из молодых девушек, пропавших в прошлом году.
– Ваше величество, вы оказались здесь неспроста. Это дом сестры вашей Дехтире. Бог Луг выбрал ее своей женой, и с тех пор они живут счастливо на этой поляне. Сегодня она родила ребенка, но не хочет, чтобы он рос в мире фей. Она хочет доверить его вам, чтобы он стал великим героем и смог защитить землю Ульстера от всех опасностей!
С этими словами служанка провела Конхобара в комнату, где отдыхала Дехтире, держа на руках новорожденного. Она передала младенца брату, попросив позаботиться о нем.
Как только король взял в руки маленький сверток, он ощутил нечто странное. Нити судьбы переплетались, образуя завитки, сравнимые с замысловатым кельтским узлом.
Этому ребенку была отведена особая роль в спасении королевства. Мальчик, которого окрестили Сетантой, очень рано проявил свой живой темперамент. Он превосходил своих ровесников в беге, прыжках и других физических упражнения, а также имел страсть к херлингу. Дни напролет проводил он с ясеневой лопаткой в руке, ударяя ею по мячу с невероятной силой, выделявшей его среди игроков. Солнце уже собиралось садиться, окрашивая небо в розовый цвет над обширными лугами, на которых играли и резвились дети. Глашатай подошел к Сетанте и громко сказал:
– Скоро начнется пир у кузнеца Куланна! Король ждет тебя, бросай игру и следуй за всеми!
Ребенок запротестовал:
– Но ведь игра еще не окончена! Я догоню вас!
Всем был известен порывистый характер Сетанты: изменить его решение было действительно непросто, поэтому гонец не стал перечить ребенку и вернулся в крепость. Колесницы, перевозившие государя и знатнейших членов его двора, двинулись в путь, не дождавшись мальчика, который радовался возможности продолжить игру.
Когда наступила ночь, каждому из его товарищей пришлось вернуться домой. Только тогда Сетанта вспомнил о своем обязательстве. Ему без труда удалось найти след, оставленный повозкой и ведущий к дому кузнеца, из открытых окон которого слышны были музыка, песни и смех.
Мальчик двинулся за звуки, рассеянно подбрасывая мяч, звонко отскакивающий от широкого конца клюшки. Внезапно он услышал низкое, яростное рычание. Гигантский пес, оглушительно лая и разбрызгивая во все стороны пену изо рта, бросился защищать свою территорию от незваного гостя.
Инстинктивно мальчик ударил лопаткой по кожаному мячу и направил его прямо в морду пса. Мяч залетел прямо в широко раскрытую пасть. Сила удара была такова, что дикий зверь тут же замертво упал на землю.
Шум привлек внимание хозяина дома, кузнеца Куланна, который вышел посмотреть, что происходит. Когда увидел своего любимого питомца, безжизненно лежащего на земле, он в отчаянии упал рядом с ним на колени.
– Мой верный товарищ! Ни один зверь не смог бы охранять меня и мое стадо так, как ты! Где теперь искать мне такого надежного друга и помощника? – сетовал он.
Музыка и смех стихли, гости неодобрительно смотрели на юного Сетанту.
Мальчик виновато повертел лопатку в руках, затем сказал:
– Если бы я его не убил, он бы меня съел, но знай, потерю твою я возмещу. Если где-нибудь в Ирландии найдется щенок этой же породы, я обучу его так, чтобы он стал преданным и защищал тебя и твое стадо лучше прежнего!
Кузнец вытер слезы, но жалоб не прекратил:
– Нужны годы, чтобы собака стала такой преданной и умелой. Кто теперь позаботится о моих овцах? Кто будет охранять мой дом?
– Я буду! – воскликнул Сетанта. – Пока животное не будет идеально выдрессировано, я заменю твоего верного пса!
Куланн принял предложение и простил мальчику смерть пса. Оттого в легендах Сетанту зовут Кухулин, что означает «пес Куланна». Когда щенок, предназначенный кузнецу, был наконец обучен, Кухулин вернулся к своему любимому занятию и снова начал играть в метание мяча со своими товарищами.
Однажды друид Катбад наставлял своих учеников и объяснял им, что сегодня особенный день:
– Тот, кто сегодня возьмется за оружие, навечно запомнится как великий воин, но коротка будет жизнь его.
Как только мальчик услышал эти слова, он бросил ясеневую лопатку и пошел к королю, умоляя доверить ему меч, копье и щит, которые сделают его воином.
Король в недоумении смотрел на этого смелого ребенка, еще слишком маленького, чтобы держать в руках оружие, но Кухулин настаивал, заявив, что следует совету друида. Когда Конхобар Мак Несс дал мальчику меч, тот сломался, оказавшись лишь легкой игрушкой в руках необыкновенного ребенка.
– Он слишком хрупок для меня! – воскликнул он.
