– Позволь мне сражаться за тебя! – предложил Кухулин. – Уверен, победа будет за мной! Ты всегда была свидетельницей моих усердных тренировок!
– Да, это так, – с серьезностью ответила учительница, – но я знаю Эйфу и поэтому говорю, что ты не в силах ей противостоять. Удары ее настолько сильны, что способны разбить любой щит. Еще один предмет ее гордости – волшебная боевая колесница, запряженная самыми сильными конями. Не время подвергать себя такому великому испытанию, а потому останешься ты в моем лагере.
После нескольких месяцев обучения Скатах хорошо узнала своего ученика и подозревала, что ее слова не помешают ему броситься в бой, чтобы проверить свои силы. Однако на этот раз противник был действительно грозным, и, если бы Кухулин столкнулся с ним, он наверняка погиб бы. Чтобы не потерять своего лучшего подопечного, воительница подсыпала в чашку юноши сильнодействующее снотворное, чтобы весь следующий день он проспал крепким сном.
С первыми лучами рассвета Эйфа уже была готова к бою. Она облачилась в роскошные доспехи с кельтским узором, а прекрасное, но сосредоточенное лицо покрыла боевой раскраской.
Скатах шла навстречу сопернице с копьем в руке. Противостояние началось.
Копье воительницы Скатах полетело в сторону ее противницы, но Эйфа перехватила его своим щитом и разбила прочное древко ясеня. Скатах выхватила меч и бросилась на соперницу. Удары их мечей оглушали воздух раскатами грома. С громким стуком Эйфа ударила по вражескому клинку и разбила его до рукоятки, оставив Скатах безоружной.
– Победа! – торжествующе воскликнула она, но ее прервал мужской голос.
– Еще нет! Теперь тебе придется сражаться со мной!
Это был Кухулин: он приближался, размахивая мечом, полностью готовый к бою, несмотря на снотворное, которое должно было удержать его во сне как минимум на два дня.
Более сильный и выносливый, чем его сверстники, молодой человек накануне вечером испытал лишь легкое недомогание и выглядел более бодрым и здоровым, чем когда-либо.
Скатах вздохнула, ведь ее план оградить ученика от неприятностей провалился. Он бросил ей уверенный взгляд и кинулся к Эйфе.
Учительница сказала правду: этот бой будет самым трудным для Кухулина.
Эйфа управляла своим клинком с силой и точностью. Удары ее были смертоносны и могли пробить броню и разрубить меч.
Копье, щит и меч Кухулина не устояли, и ученик, как и его учительница, оказались обезоружены.
Уверенная в своей победе, Эйфа высокомерно двинулась вперед. Ее остановил испуганный взгляд молодого человека, направленный на нечто, находящееся за ней.
– Твои лошади! Они тащат колесницу к пропасти! – воскликнул он.
В страхе Эйфа обернулась. Но это была всего лишь уловка. Воительница сразу почувствовала могучую хватку Кухулина на своих руках. Легко сжав Эйфу, словно та была пушинкой, он поднял ее над головой и приготовился бросить в ущелье.
– Прошу, пощади меня! – взмолилась поверженная Эйфа.
Юноша вернул ее на землю, поспешив подобрать свой меч и направить его в грудь женщины. Эйфа сдалась и пообещала помириться со своей соперницей.
Две великих воительницы обменялись жестами взаимного уважения и в тот же вечер отпраздновали перемирие.
Недолго обучался Кухулин в лагере двух воительниц. Когда им стало ясно, что его больше нечему учить, он вернулся в Эмайн Маха, зарекомендовав себя как одного из лучших воинов Ульстера.
Среди воинов был и человек по имени Брикрен и по прозвищу Ядовитый Язык. Всегда мог найти он способ вызвать негодование ульстерских воинов. Любимым занятием его было ссорить друзей, сеять ненависть и ревность в сердцах ирландцев. Он приготовил большой банкет со всевозможными деликатесами, расставленными на изысканно накрытом столе в большой зале, специально предназначенной для этого случая. Именно Брикрен пригласил на службу Конхобару Мак Нессу лучших бойцов, среди которых были Лагер Победоносный, Коналл Сернах, белокурый воин, у которого один глаз был голубым, как лепестки гиацинта, а другой черным, как хищный панцирь жука, и, конечно же, Кухулин.
Не хватало только Фергуса Мак Роуга. Возмущенный тем, как Конхобар Мак Несса расправился с Дейрдре и Найси, доблестный герой отправился в долгий поход, чтобы служить правителям Коннахта.
Когда гости расселись, Брикрен начал действовать. С трудом сдерживая коварную ухмылку, он встал и произнес приветственную речь:
– Огромное удовольствие принимать за своим столом столько доблестных воинов. Уверен, что мы отлично проведем вечер, распевая песни, выпивая и закусывая! Однако, прежде чем ваши тарелки будут заполнены, нам нужно решить один вопрос: кто из вас достоин самого большого куска мяса? Кто величайший воин во всей Ирландии?
Многие из присутствующих встали из-за стола и сделали знак, указывающий, что самая щедрая доля должна достаться им. Некоторые воины даже положили ладони на рукояти мечей, готовые побороться за громкий титул.
