На следующую ночь настала очередь Коналла стоять на страже, и вновь появилась та же гигантская тень, вырвавшая с корнем большое дерево и с невероятной силой швырнувшая его в противника.
Коналл вовремя отскочил в сторону, уклонившись от удара, который наверняка сбил бы его с ног. Затем великан протянул руку и схватил воина. Коналл попытался освободиться, но хватка была очень сильной. Тень отбросила воина далеко от его сторожевого поста, и он упал в лужу, из которой его извлекли на следующий день, грязного и униженного.
Наконец пришла очередь самого молодого. Зная, что его товарищи потерпели сокрушительное поражение, Кухулин устроился у подножия дерева.
Вдруг храбрый воин услышал ужасный шум. Над ним нависла гигантская тень.
Существо швырнуло в него ствол дерева, но герою удалось увернуться, и тогда оно протянуло призрачную руку, чтобы схватить воина точно так же, как и Коналла.
Вовремя заметив движение, Кухулин взлетел в своем знаменитом прыжке так высоко, что оказался над головой чудовища. Запрыгнув ему на голову, храбрец вонзил в нее свой клинок.
Великан упал на землю и растаял, как снег на солнце. Тогда Ку Рой больше не сомневался, что Кухулин заслужил звание лучшего война. Его соперники не осмелились перечить королю, и огонь ссоры, разожженный Брикреном по прозвищу Ядовитый Язык, потух, так и не разгоревшись.
В замке герою устроили пир, достойный самого доблестного воина во всей Ирландии.
Кухулин был совсем один в зарослях. Несколько дней он прятался в тени менгиров или в листве, прислушиваясь к малейшему шуму, ожидая солдат королевы Медб. Как только он замечал подступающий отряд, то пускал стрелы и бросал камни, оставаясь незамеченным. Тех же несчастных, кто оглядывался по сторонам в надежде понять, что за неведомые силы атакуют их, Кухулин настигал точным ударом своего меча. Затяжной бой изнурял единственного способного сражаться воина Ульстера. Казалось, дни, наполненные многочисленными схватками в лесу, тянулись бесконечно, лишая героя отдыха. Одинокие ночи проводил он на сырой земле, устремив взор к холодным звездам. Медб собрала всю свою армию, в то время как весь двор Конхобара Мак Несса стонал, не в силах выдержать мучительную боль. Причиной боли было проклятие.
Задолго до этого одна женщина из королевства фей вышла замуж за храброго мужчину, жившего одиноко в домике у реки. Она осталась у него, но с одним условием: он должен был хранить их брак в секрете и никому о ней не рассказывать.
Однажды мужчина пришел на пир ко двору короля. Хмельное лилось рекой, все гости воспевали гостеприимство короля, роскошь его владений и быстроту коней. При виде великолепных скакунов короля фермер не выдержал и выпалил:
– Что там королевские кони! Моя жена резва, словно молодой олень, и, помяните мое слово, в два счета обгонит даже самых быстрых коней короля!
Услыхав такие дерзкие речи, государь оскорбился.
– Заприте этого наглеца в темнице, и пусть жена его явится ко двору и победит моих коней! – приказал он в ярости.
Фея легко приняла бы вызов, но она ждала ребенка. Однако пошла ко двору в надежде, что король смилостивится и даст ей немного времени.
Государь не проявил к ней жалости и вместо этого сказал, что, если она откажется от испытания, ее муж будет казнен за клевету.
Полная обиды, сжав в ярости кулаки, фея приняла вызов, но не простила его за эту несправедливость.
Лицо ее исказилось от боли, но она решительно встала рядом с королевскими лошадьми.
Фее удалось обогнать их, но, оказавшись за финишной чертой, она рухнула на землю. Не в силах дальше терпеть боль, она родила на месте. Очнувшись, фея прижала к себе новорожденных близнецов и обратила на короля полный гнева взгляд, встретившись с которым монарх не в силах был сдержать дрожь.
– Вы не проявили никакой жалости к женщине, которая под своим сердцем носила двух младенцев. Ради своего развлечения вы подвергли ее опасному испытанию, нисколько не заботясь о ее жизни. Но помните: наступит час, когда враги подойдут к воротам вашим и нужно будет дать им бой, в тот миг вы вспомните меня, ведь тогда наступит ваш черед скорчиться от болей, подобных тем, которые испытывает женщина при родах. И откроется истинный облик ваш, и узрит мир, как мелочна и безобразна ваша душа!
Момент настал, и при виде солдат королевы Медб даже самые доблестные воины Ульстера не нашли в себе сил выхватить мечи.
Единственным, кто избежал проклятия феи, был Кухулин, имевший божественное происхождение. В одиночку вынужден был он противостоять армии Коннахта.
Отразив очередную вражескую атаку, герой вздохнул, собрал стрелы и отправился в лес, чтобы затаиться там в засаде.
Только прячась в лесу, он мог вести бой с армией противника, ибо противостоять ей в одиночку на открытой местности было бы настоящим безумием.
Он вытер пот со лба и попытался разглядеть знамя противников.
– Этому никогда не будет конца, – измученно пробормотал он. – Подумать только, что все началось из-за какого-то быка…
