Королева Медб и король Айлиль жили мирно. Временами государь позволял некоторые вольности своей хитрой и могущественной жене. Более вспыльчивый и завистливый муж не смог бы вытерпеть характера супруги, но Айлиль считал ее равной себе. Королевская чета обладала несметными богатствами, но в венценосной паре никогда не сравнивали, кто добыл больше золота и драгоценностей в казну.
И вот однажды они все же решили сравнить свои запасы.
Приказали слугам выставить все их сокровища: украшения, драгоценные ткани, оружие, изготовленное лучшими мастерами, изысканные предметы искусства, не забывая при этом о животных, которыми владели.
При внимательном рассмотрении выяснилось, что оба супруга одинаково богаты, но воображение Медб было поражено прекрасным белым быком, пасущимся в стаде ее мужа. Королева была раздосадована отсутствием такого благородного животного в ее коллекции.
– Никто не может превосходить меня ни в чем! Даже мой муж! – воскликнула гордая королева. – Я пошлю своих людей, чтобы те обыскали всю Ирландию и привели мне такого же великолепного быка!
Такое животное действительно существовало, это был Ульстерский бурый бык. Узнав об этом, королева послала всю свою армию, чтобы схватить его.
Поскольку воины Ульстера не могли сделать ни шагу, Медб думала, что победа уже в ее руках, но бык был хорошо спрятан, а Кухулин, не затронутый проклятием, причинял серьезный ущерб противникам.
Подумав, она послала одного из своих глашатаев поговорить с юным героем, в надежде привлечь его на свою сторону благодаря подаркам и лести.
Конечно, Кухулин не позволил себя соблазнить, но, устав действовать в одиночку и прятаться в кустах, предложил вражеской королеве договор:
– Я прекращу досаждать твоей армии, если ты пошлешь одного из своих героев сразиться со мной один на один. И в случае, если я одержу победу, твои войска отступят, в противном случае они смогут беспрепятственно продолжать свой путь.
Медб выслушала гонца и приняла предложение. Ведь лучше терять одного воина в день, чем сотни в непрекращающейся борьбе.
Ей было трудно найти воинов, готовых сразиться один на один с легендарным Кухулином, но с помощью лести, угроз и обещания наград ей удалось добиться своего. Многие из воинов отказывались, ссылаясь на нежелание драться с молодым, еще безбородым противником. Узнав об этом, Кухулин измазал подбородок и щеки соком диких ягод, собранных в лесу. Издалека и правда могло показаться, что у воина есть борода.
Первые бои прошли именно так, как и планировал юноша: ему удалось победить каждого противника и таким образом задержать продвижение войск Медб.
Однажды вечером, когда он отдыхал после очередного боя, к нему подошла прекрасная девушка с длинными черными волосами и глубокими глазами и попыталась приласкать его.
Молодой человек резко прогнал ее:
– Нельзя терять времени. Мне предстоит в одиночку сдержать целую армию, и мне нужен отдых, ибо судьба Ульстера полностью лежит на моих плечах.
Оскорбленная красавица издала яростное шипение и исчезла, и только карканье ворон эхом разнеслось по поляне.
– Отвергнув меня, ты обрек себя на гибель! – прокричала не кто иная, как Морриган, богиня войны. – Не будет тебе спасения ни на земле, ни в воздухе, ни на воде!
Кухулин не собирался подвергать себя такой угрозе, поэтому схватил копье и запустил его в воздух, но Морриган, приняв облик вороны, скрылась из виду.
Солнце выглянуло из-за деревьев, возвещая о наступлении утра, а вместе с ним и о начале нового ежедневного испытания. На этот раз противником Кухулина стал воин по имени Лох. Нескольких ударов хватило, чтобы дать юному герою преимущество, но внезапно из зарослей в компании множества своих сверстников выскочил теленок в белой шкуре и с красными ушами. Ударив юношу, он толкнул его обратно к ручью, пытаясь сбить с ног и затоптать насмерть.
Кухулин догадался, что теленок с необычной внешностью, должно быть, является посланником Морриган, и, несмотря на замешательство, нацелил копье на животное и сумел поразить его.
Стадо мгновенно разбежалось, но, сосредоточившись на своей цели, Кухулин потерял из виду Лоха, который воспользовался возможностью, чтобы ранить его.
Герой попытался вернуть себе преимущество, но его ноги оказались в воде, и Морриган напала на него, послав длинного черного угря, который обвился вокруг ног, лишая героя способности двигаться. И снова Лох смог нанести ему удар, пока Кухулин был занят освобождением.
Выйдя из коварных вод, юноша возобновил бой, умножая смертоносные удары, способные уничтожить любого врага. Кухулин, казалось, превратился в чистый гнев.
Он бы легко победил Лоха, но тут из кустов выбежал большой серый волк и вонзил клыки в его руку, держащую меч. Снова Морриган пыталась помешать юному герою.
Пытаясь противостоять волку, Кухулин не заметил Лоха, и тот нанес герою третий удар. Окровавленный и разъяренный, Кухулин решил использовать свое самое грозное оружие, копье Гэ Болг, всегда достигающее цели.
Увидев решимость Кухулина, Лох взмолился:
