Другие помощники были заняты молотьбой зерна, но вместо того, чтобы взять инвентарь, состоящий из двух палок, связанных ремешком, и присоединиться к работающим, новичок предпочел сделать свой инструмент, соизмеримый с его силой, ведь все, что было в амбаре, показалось ему слишком непрочным. Вскоре он вернулся с чем-то, похожим на мачту корабля.
В тот же вечер он вернулся к хозяину и спросил, есть ли у него еще какая-нибудь работа.
– Неужели ты так быстро смолол зерно? Тогда можешь начинать заполнять им чердаки! – распорядился землевладелец.
– Они полны: я только что убрал последние мешки, – отвечал молодой человек.
Землевладелец не поверил ни единому слову юноши и пошел удостовериться сам. Казалось, он потерял дар речи, когда увидел, что юноша выполнил по меньшей мере месячную работу всего за один день.
– На сегодня хватит. Ты славно поработал. Садись за мой стол и раздели со мной трапезу! – позвал он, но вскоре пожалел о своем приглашении, потому что этот здоровяк не только работал, но и ел как целая армия!
Кладовые почти полностью опустели от непомерного аппетита юноши, когда хозяин дома забеспокоился и обратился за советом к мудрому Ангусу.
Сгорбившийся ученый, старый, как сама земля, с обеспокоенным видом подошел, опираясь на посох, к помещику.
– Мой дедушка всегда говорил, что нашу деревню уничтожит великан, и этот юнец, способный выполнять работу десяти человек, появился в здешних местах неспроста! Избавьтесь от него, прежде чем он станет причиной наших бед!
Эти слова напугали землевладельца, но он не осмелился бы открыто бросить вызов такому высокому и могучему человеку, как его новый работник, против которого даже у вооруженного до зубов отряда, по его мнению, не было бы никаких шансов.
Тогда старый Ангус подал ему идею:
– Отправь его на берега Темного озера, где живет загадочный дикий зверь, который нападает на любого, кто подойдет к кромке воды. Никто так и не вернулся из тех земель!
На лице помещика появилась тревожная улыбка, он уже представлял, как озерное существо решит за него эту проблему.
На следующий день он позвал сына Лесного Человека и сказал:
– Довольно далеко отсюда есть поле, которое нужно вспахать. Я уверен, что эта задача будет тебе по зубам. Поле расположено недалеко от Темного озера, и его плодородная почва обеспечит нам хороший урожай.
Юноша с радостью принял и эту задачу и отправился в путь. Плуг, в который он запряг свою лошадь, оставлял глубокие борозды.
Поле простиралось до края озера, где густой тростник и водная растительность образовывали своего рода естественную изгородь. Юноша не обратил на это внимания и продолжил работу, но, когда наступил вечер, заметил на берегу загадочную тень.
Юноша не чувствовал ни малейшего страха и, не обращая внимания на темный силуэт, подбадривал лошадь, которая все больше беспокоилась и страшилась двигаться вперед.
Издревле озера Ирландии и Шотландии населяли существа, имеющие разные названия. Однако самым распространенным, благодаря местному фольклору, стало название келпи. Эти водные существа способны менять форму и обычно принимают облик лошади, чтобы привлечь своих невинных жертв. Как только наездник забирался на спину келпи в облике лошади, та неслась к озеру и ныряла в воду, обрекая свою несчастную добычу на гибель в темных волнах.
Когда животное, тянущее плуг, отказалось сделать еще один шаг, юноша отправился на поиски того, что его так пугало. Он осмотрел камыш и ничего не нашел, но, вернувшись в поле, обнаружил, что его лошадь исчезла.
Напуганное животное порвало сбрую и в ужасе сбежало, или нечто зловещее напало и утащило его.
– Так не пойдет! – крикнул юноша, обращаясь к темному берегу озера. – Мне необходимо закончить пахоту, но как это сделать без моего верного товарища? Если ты не можешь спокойно жить на дне озера, так выходи на берег и сразись со мной лицом к лицу!
Он не получил ответа, но в лунном свете увидел крадущуюся тень. Он прыгнул на нее и понял, что схватил блестящую черную шею существа, похожего на великолепного коня. Единственным отличием, кроме покрытой водорослями гривы, были перепончатые копыта и длинный хвост, покрытый будто бы рыбьей чешуей.
Молодой человек не ослаблял хватки до тех пор, пока келпи не перестал сопротивляться, отказавшись от изнурительной борьбы. Юноша потянул келпи к телеге, желая запрячь его.
– Раз посмел ты испугать мою лошадь, тебе придется занять ее место. Ну же, мне нельзя терять времени! – приказал он, заставляя существо работать всю ночь.
Утром землевладелец был ошеломлен, увидев уже вернувшегося молодого человека.
– Не говори, что ты испугался существа и сбежал, так и не вспахав поле! – упрекнул он его.
– Как же? Я пахал! Моя лошадь убежала, но мне удалось ее заменить: в плуг свой я запряг озерное существо, и вы не представляете, каким помощником оно оказалось, будучи однажды прирученным! Я оставил его прямо там, все еще запряженным в плуг.
