Это видение вызвало у него восторг, вплоть до того, что он решил дать клятву:
– Девушка, на которой я женюсь, должна быть такой же красивой и грациозной, как этот лебедь!
Три птицы взмахнули широкими крыльями и скрылись в высоком небе на глазах залюбовавшегося ими юноши. Словно сквозь сон, он услышал женский голос.
– Вот ты и влюбился, – произнесла шелки, лежа на камне, греясь в последних лучах солнца. Эти лебеди не обычные птицы, как ты мог догадаться. Это три дочери короля Красных Колпаков, живущие на далеком острове. Иногда я приближаюсь к нему во время своих прогулок по открытому морю, но человеку, чтобы попасть туда, нужен корабль.
– Я сделаю все, чтобы найти свою любовь! Мой отец, король, поможет мне найти быстрый корабль! – воскликнул он с волнением при мысли о том, что этот лебедь на самом деле был принцессой.
– Тебе придется непросто, но ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь! – крикнула шелки, прежде чем нырнуть обратно в море, разбрызгивая воду тюленьим хвостом.
На рассвете следующего дня великолепный корабль поднял паруса. Прислонившись к перилам, взволнованный принц оглядел горизонт, приказав команде плыть туда, где скрылись трое лебедей.
После нескольких дней, когда не было видно даже крошечного клочка земли, его боевой дух начал ослабевать. Но вскоре корабль смог достигнуть островка, скрытого за густым туманом. Вновь взволнованный возможной встречей с принцессой, юноша спрыгнул на берег.
Он обнаружил, что на этом острове есть только одно жилище, явно не подходившее для царственных особ и больше напоминавшее одинокую хижину друида. И действительно, на пороге его поприветствовал старик с длинной седой бородой, одетый в тунику, почти касающуюся земли, с ожерельем из листьев, маленьких кусочков дерева и костей.
Мудрец предложил ему остаться на ночь в его хижине и рассказал, что множество людей отправились на поиски дочерей короля Красных Колпаков, но никому так и не удалось их найти.
Красные Колпаки, или Красные Шапки, – опасные существа, населяющие заброшенные руины особняков и замков. Своим названием они обязаны грозной привычке: когда человек входит на их территорию, заинтригованный руинами или в поисках убежища, эти существа пугают непрошенного гостя жуткими шорохами и звуками, скидывают на него валуны, способные насмерть придавить любого, а затем окунают свои шапки в кровь несчастной жертвы, отсюда и их название.
Друид все же успокоил юношу: если сам король Красных Колпаков действительно мог причинить вред, то три его дочери были существами безобидными и нежными; однако их отец большой любитель устраивать испытания женихам своих дочерей.
– Остров, на котором они живут, спрятан от людских глаз с помощью магии, и добраться до него можно только одним путем, – объяснил мудрый старец, раскрывая ладонь и показывая принцу тонкую иглу. – Прикрепи эту иглу к концу стрелы, запусти стрелу подальше, и пусть игла укажет правильное направление.
– Игла укажет мне путь к принцессам? – с надеждой переспросил молодой человек.
– Не сразу. Стрела приведет тебя на остров, где живет мой брат. Увидев эту иглу, он окажет тебе помощь.
Сын короля Ирландии поблагодарил друида, после чего ушел, спеша последовать советам мудреца. Он прикрепил иглу к концу стрелы и выпустил ее, целясь в горизонт. Затем приказал матросам прокладывать курс по полету стрелы, и после суток плавания их корабль причалил к уединенному берегу. В темноте над берегом возвышался посох с перьями.
Принц спрыгнул на землю и забрал иглу и стрелу, прежде чем отправиться на поиски брата друида и убедиться, что на этом втором острове живет точно такой же человек, как тот, которого он встретил накануне. Увидев иголку, старик дал юноше наперсток, велев ему в поисках принцесс действовать так же, как он делал раньше.
Принц провел ночь в хижине, а на рассвете прикрепил наперсток к концу стрелы и со всей силы запустил ее. Корабль следовал за заколдованной стрелой, которая приземлилась на третьем островке. И на нем жил старый друид. Третий друид протянул юноше ножницы: их нужно было прикрепить к стреле и двигаться в том направлении, в котором они укажут.
– Тогда я найду принцесс? – спросил принц.
– Да, ты увидишь их возле небольшого озера, где они любят плавать, когда превращаются в лебедей. Но будь внимателен: если спугнешь их, они тут же улетят! – уточнил друид.
На следующее утро сын короля Ирландии натянул лук, выпустил стрелу с ножницами и отправился в указанном ею направлении.
Чтобы не обнаружить свое присутствие, юноша приказал пришвартовать корабль в бухте, скрытой за высокими скалами. Он отправился один в лес в поисках озера. Принц был уверен, что в сопровождении своих людей он вызвал бы большой переполох, и, чтобы не тревожить лебедей, решил отправиться на их поиски в одиночку.
