Как только землевладелец издалека увидел его, он тут же послал за стариком Ангусом.
– Этот великан снова сделал невозможное! Он смолол все зерно! Любому другому потребовалось бы на это месяца два! И ему точно удалось избавиться от домового, иначе он не смог был подобраться к мельнице глубокой ночью. Этот юнец не может не восхищать: он не только способен опустошить все наши припасы, но и настолько силен, что мог бы уничтожить нас всех, если бы захотел! Я ни за что не задержусь здесь ни на секунду! Лучше нам всем уйти! – воскликнул помещик, и на этот раз старый мудрец вынужден был с ним согласиться.
Когда сын Лесного Человека добрался до деревни, он, к своему изумлению, обнаружил, что все жители ушли. На улицах стояла тишина, и все дома были пусты.
Он позвал помещика, но ветер унес его слова, оставив без ответа.
– Какая жалость, здесь так красиво… Поместье добротно и просторно, а сколько здесь полей, лугов и плодородных садов! Любой был бы рад жить здесь. Не понимаю, почему эти дивные места покинули, – пробормотал он, и тут ему пришла в голову идея.
Раз большой господский дом заброшен, он найдет достойного жильца.
– Матушка! – позвал сын Лесного Человека, возвращаясь в опрятный домик на опушке леса, где он вырос.
Навстречу ему вышла согбенная старушка, улыбаясь:
– Сынок! Ты вернулся из города! Скажи мне: ты нашел хорошую работу?
– Еще лучше, матушка! Я нашел великолепный дом, в котором мы никогда ни в чем не будем нуждаться. Когда-то он принадлежало владельцу этих земель, но по какой-то загадочной причине он решил покинуть его. И мы займем его место! – радостно объяснил сын.
– Дорогой мой, я рада, что ты нашел хорошее место для жизни, но я не смогу последовать за тобой. Я стара и долгое путешествие не под силу мне…
Едва она успела закончить фразу, как сын аккуратно взял ее в свои могучие руки и водрузил на могучее плечо:
– Девять месяцев ты носила меня под сердцем и много лет заботилась обо мне: теперь мой черед!
С этими словами они направились в сторону заброшенного поместья, где поселились и жили долгие годы, наслаждаясь всем, о чем могли только мечтать.
У короля Ирландии был сын, рыжеволосый юноша с веснушчатым носом, чьи ясные глаза излучали искренность. Друзей у принца было немного, и он проводил время, играя с борзой, к которой был очень привязан. Однажды собака учуяла странный запах и побежала к берегу. Юноша последовал за ней, аккуратно пробираясь вдоль высоких скал, отделявших зеленую землю от бурного океана. Выйдя в открытое пространство, он потерял дар речи, увидев то, что, по его мнению, существовало только в легендах.
На пляже лежал тюлень, выброшенный на берег бушующими волнами, который, должно быть, привлек внимание верного четвероногого спутника мальчика. Так он подумал сначала, но, протерев глаза, убедился, что не спит. Шкура животного соскользнула, как плащ, обнажив тело прекрасной молодой девушки.
Это была шéлки, женщина-тюлень, о которых ходят легенды в Ирландии и Шотландии. Принц позвал свою собаку, чтобы она не спугнула необыкновенное существо, и, укрывшись за скалой, стал наблюдать за ней издалека: он видел, как она спрятала свою серую шерсть в скалах, а затем нырнула в воду и принялась резвиться в белых волнах. Юноша хорошо знал легенды: отец часто рассказывал их ему в детстве перед сном. Если шелки потеряет свою тюленью шкуру, она останется в человеческом облике и даже может выйти замуж за человека.
Стараясь действовать так, чтобы его не увидели и не услышали, принц схватил серую шкуру и спрятал ее, после чего стал ждать возвращения девушки.
Вблизи она была еще красивее: ее длинные волосы, темные, как морская бездна, казались совсем черными на фоне прекрасной жемчужной кожи. Вдруг лицо девушки исказил испуг: тюленьей шкуры нигде не было!
Как только увидела молодого человека, она вздохнула:
– Ты взял мою шкуру, да? И, конечно, ты сейчас попросишь меня стать твоей женой, думая, что от страха я готова на все. В легендах есть доля правды, но меня уже ждет жених на дне морском, поэтому я не могу стать чьей-либо женой и не останусь на берегу. Ты кажешься добрым юношей, и я уверена, что ты вернешь мне то, что отнял у меня. Я не останусь в долгу и приду на помощь, когда она тебе понадобится.
Принц был опечален, потому что все обернулось не так, как он надеялся, но у него не хватило смелости заставить бедную девушку остаться на земле, вдали от дома и семьи, и он вернул тюленью шкуру в обмен на обещание помощи.
Заметив его разочарование, шелки решила подбодрить его:
– Не грусти, я уверена, ты скоро встретишь свою возлюбленную!
Предсказание шелки сбылось, и спустя некоторое время, пока юноша играл на пляже со своей верной борзой, он заметил трех прекрасных лебедей, двигавшихся по волнам. Заходящее солнце заливало поверхность моря золотыми отблесками, и силуэты трех величественных птиц выделялись на фоне багряного неба. Принц с восторгом посмотрел на них и заметил, что один из них, третий, был красивее всех.
