– Что? – прогремел помещик. – Келпи здесь, на моей земле? Немедленно возвращайся туда, откуда пришел, и верни его туда, где его достал! Ну же! Уходи скорее! Выбрось его далеко в озеро или спрячь в глубоком колодце!
Юноша пожал плечами и сделал, как ему велели, заметив, что с момента появления на суще загадочного коня все двери и окна города оказались закрытыми, а улицы пустынными.
– Теперь, когда я закончил пахать и выпустил келпи в воду, можно мне что-нибудь поесть? Я много работал и теперь умираю с голоду! – попросил он помещика, в очередной раз вынужденного опустошить свои кладовые.
– Ангус, что еще я могу сделать? – в отчаянии спросил он мудрого старца. – Этот юнец – настоящая катастрофа. Если я не избавлюсь от него, он поглотит все наши запасы. Он даже приручил келпи Темного озера! Может, мне стоит собрать вещи и уйти?!
Ученый старик дал еще один совет:
– Отправь его молоть зерно на старой Леканской мельнице, но накажи отправиться туда ночью! Домовой, обитающий там, обязательно преподаст ему хороший урок!
На следующий день помещик позвал доблестного юношу и открыл ему то, что его тревожило: запасы исчерпались и не осталось ни крошки хлеба, чтобы предложить голодным жителям. Нужен был смелый силач, готовый отправиться на Леканскую мельницу с телегой, наполненной мешками с зерном, чтобы как можно быстрее размолоть его и превратить в муку, работая по ночам, чтобы вернуться с едой на следующий день.
Юноша, у которого уже урчало в животе, заявил, что готов взять на себя эту важную работу, и пообещал вернуться до рассвета, чтобы жители могли насладиться вкусным завтраком.
Мельница находилась далеко, и юноша добрался до нее лишь на закате. Мельник, живший неподалеку в домике, уже готовился ко сну. Несмотря на добрые просьбы, настойчивые молитвы и даже некоторые завуалированные угрозы, юноше не удалось убедить мельника пойти с ним на мельницу.
– Я работал весь день и заслужил немного отдыха! Да и ночь не лучшее время для такой работы. Только домовые трудятся после захода солнца, и старая мельница наверняка не будет в восторге от того, что чужак решил нарушить ее ночной сон! – объяснил мужчина, не открывая двери.
– Хоть ключ от мельницы дай! Если не хочешь идти со мной, я пойду один: жителям моей деревни нужна мука к завтрашнему утру! – настаивал здоровяк так, что сонный и уставший от его речей мельник выбросил ему ключ в окно, не беспокоясь о том, что станется с незнакомцем.
Юноша вышел на тропинку, поросшую высокой травой, которая вела к старой мельнице. В гробовой тишине скрип двери прозвучал как страшный крик банши.
Внутри было пусто, ни малейший звук не выдавал присутствия домовых.
Эти маленькие духи веками жили рядом с людьми в домах и лавках, являясь в некоторой степени частью семьи. Подобно божествам-покровителям, они заботились о доме, ночами чинили мелкие поломки, помогали по хозяйству или заботились о животных в хлеву, и все это в обмен на простую плату – миску, щедро наполненную молоком. Но эти маленькие трудяги, покрытые коричневым пухом, также могли быть очень опасными, если к ним не проявляли должного уважения.
Юноша, однако, и не думал беспокоиться о домовом на мельнице и с удовольствием принялся перемалывать зерно. Он был настолько голоден, что одной рукой вращал жернов, а другой ставил выпекать только что замешанные хлебы.
Часть хлеба должна была уже приготовиться. Он пошел проверить и, к своему изумлению, обнаружил, что от огня ничего не осталось.
– Какой глупец! – возмутился он. – Я зажег огонь, но забыл поставить на него тесто!
Он положил на огонь новый кусок теста и вернулся к работе, почувствовав восхитительный запах, от которого у него потекли слюнки. Через некоторое время он вернулся за своей буханкой, но она снова исчезла!
– Уверен, что сейчас тесто на огонь я точно ставил… Кто-то украл его у меня… – пробормотал он, готовя третий кусок теста и твердо решив следить за ним, чтобы поймать таинственного вора. Поворачивая колесо, сын Лесного Человека следил за своим хлебом, и когда тот был почти готов, юноша увидел, как длинная волосатая рука потянулась, чтобы схватить хлеб, и внезапно исчезла в тени.
– Кто без разрешения берет чужую еду? – возмутился он и, бросившись к тому месту, где исчез каравай, увидел маленького человечка, покрытого темными волосами.
Юноша схватил его и крепко держал, не позволяя сбежать, одновременно приказав вернуть все, что домовой с такой хитростью похитил.
Существо сопротивлялось, но юноша был очень силен, и домовой сдался, вернув три украденных каравая, и, издав ужасный вопль, бросился бежать, навсегда покинув старую мельницу.
После этого молодой человек наконец смог подкрепиться и возобновить измельчение зерна. Небо прояснялось, когда он погрузил в телегу последний мешок муки, прежде чем вернуть ключи мельнику.
Насвистывая, счастливый от того, что везет с собой столько муки, сколько хватило бы, чтобы испечь хлеб и лепешки для жителей всей деревни, радуясь выполнению задачи, юноша отправился в обратный путь.
