Едва раздвигая листву, он различил серебристый блеск зеркала воды. Он нашел озеро! С восторгом смотрел он на трех величественных птиц, бесшумно скользивших по его поверхности. У одного лебедя перья были белее свежевыпавшего снега, а длинная шея особенно изящна. Нет никаких сомнений: именно эта принцесса станет его женой! Но как подойти ближе, не напугав ее?
Обдумывая, как поступить, он сожалел, что не обратился за советом к мудрым друидам. Вдруг он наступил на сухую ветку, и она громко хрустнула.
Испугавшись, лебеди расправили свои большие крылья и в мгновение ока улетели.
Принц побежал за ними, перепрыгивая через покрытые мхом камни и пробираясь между деревьями. Наконец, он оказался на берегу. Но каково было его разочарование, когда он обнаружил, что стоит на противоположной стороне от той, где был пришвартован его корабль. С горечью наблюдал принц, как бескрайнее пространство пенящихся волн отделяет его от белых птиц.
– Я не могу идти дальше… И никогда их больше не увижу! – выпалил он, в отчаянии падая на берег. Обратный путь до корабля займет слишком много времени, и ему уже не удастся поймать принцесс.
Момент уныния прервал дружелюбный голос, и принц с глубокой благодарностью увидел прекрасное лицо шелки, выглядывающее из воды.
– Я обещала прийти к тебе на помощь. Морские волны рассказали мне о твоих страданиях. Рано грустить, хватайся за мой хвост, я покажу путь к принцессам. Но будь внимателен: остров короля Красных Колпаков окружен волшебным туманом, держись крепко и ни за что не отпускай мой хвост, – посоветовала она.
Принц кивнул и схватился за гладкий тюлений хвост.
Вскоре он оказался в густом тумане, который не позволял ему видеть даже шелки, которая тянула его за собой. Внезапно он услышал женский голос, и ему показалось, что он увидел в воде какую-то фигуру.
– Помогите! Я тону! – жалобно звал голос из-за тумана, и принц, у которого было доброе сердце, оторвал одну руку от хвоста шелки, чтобы помочь утопающему.
Женщина-тюлень почувствовала это и крикнула:
– Стой! Не позволяй туману обмануть тебя! Держись за мой хвост крепко, ни за что не отпускай его!
Молодой человек повиновался, и через несколько мгновений видение действительно исчезло.
Берег был уже близко, когда к ним спустилась чайка с посланием в клюве.
– Я принесла новости от короля Ирландии! – воскликнула она, и принц был настолько ошеломлен мыслью о сообщении от отца, что проигнорировал предупреждения шелки и потянулся, чтобы схватить записку. Как только он протянул руку, чайка растворилась, а туман заполонил окружающее пространство. Волны усилились и начали взметаться особенно высоко, подбрасывая юношу.
И снова добрая шелки спасла его: мощным взмахом хвоста она подняла юношу над водой. Кашляющий и задыхающийся, но вполне живой, юноша оказался на берегу.
Морское существо не могло сопровождать его дальше, и принц простился с ним, поблагодарив за помощь. Он продолжил дорогу один, ведь дальнейший путь ему был ясен. Вдалеке он увидел, как лебеди летят к большому разрушенному замку короля Красных Колпаков.
Собравшись с духом, юноша переступил широкий порог и оказался лицом к лицу с самим королем. Его красная шапка закрывала коренастую, крепкую голову, из густой шевелюры торчали два длинных заостренных уха. Зубы у короля были острые, как клыки, а ногти на руках и ногах походили на когти крота.
Молодой человек не позволил испугать себя жутким обликом и самым учтивым образом склонил перед хозяином замка голову:
– Позволь представиться, я сын короля Ирландии и пришел сюда, преодолев множество препятствий, чтобы просить руки одной из твоих дочерей.
Красный Колпак хитро глянул на него и сказал:
– Что же это получается? Ты просишь меня об услуге, не предлагая ничего взамен?
Принц обыскал свои карманы и понял, что у него нет с собой никаких сокровищ, которые могли бы произвести впечатление на короля и его дочерей. Он достал иглу, наперсток и ножницы – единственное, что у него осталось.
Король с сомнением поглядел на эти жалкие предметы и позвал своих дочерей, которые впервые явились не в образе лебедей. Перед принцем предстали три прекрасные девушки, одна краше другой. На просьбу оценить эти подарки первые две сестры отказались даже взглянуть на них, младшая же проявила интерес и начала вертеть наперсток в пальцах и играть с иголкой и ножницами.
– Кажется мне, что моя младшая выбрала тебя, но сможешь ли ты выбрать ее? – спросил король Красных Колпаков.
– Конечно, я хочу, чтобы она стала моей женой! – взволнованно воскликнул принц, заставив девушку покраснеть. Но угрюмый отец посчитал радость принца преждевременной.
– Это будет не так просто! Я спрячу своих дочерей за плотной тканью, и каждая по очереди будет протягивать тебе иголку через ткань. Если ты схватишь иголку тогда, когда ее будет протягивать моя младшая дочь, сможешь жениться на ней, а не угадаешь – готовься попрощаться с головой! – усмехнулся король, обнажая острые зубы.
Ткань принесли и укрыли молодых женщин, но пока король был занят приготовлениями, младшая из его дочерей прошептала принцу:
