– Повезло твоему деду, – пробормотал возница себе под нос. – Не все могут похвастать подобным. В надежде разбогатеть некоторые пытались поймать лепрекона, а после оказывались беднее, чем были до встречи с ним! Так случилось с одним моим соседом из нашей деревни: он был однажды в лесу и, если бы не его отличное зрение, не заметил бы необычного человечка, который мирно спал под большой шляпкой гриба. Догадавшись, что перед ним лепрекон, сосед схватил его и, прежде чем тот успел проснуться, сунул в сундук и запер там.
Вернувшись домой, сосед попытался заговорить с заколдованным существом. Ответом ему был только стук маленьких кулачков о крышку сундука и требования выпустить.
– Я отпущу тебя только в обмен на золото! – повторил ему сосед, но лепрекон, похоже, не хотел делиться даже самой малой его частью.
– Оставайся же ты в сундуке, пока не передумаешь! – прогремел он, думая, что лепрекон через несколько дней признает поражение, но прошло целых семь лет, а изнутри сундука не доносилось ни малейшего звука.
– Бедняга, должно быть, умер, – решил сосед и быстро забыл о пленнике в своих домашних заботах.
Однажды ночью сильный шторм вырвал с корнем многие деревья на его участке. Сосед все же попытался воспользоваться ситуацией и продал срубленные стволы плотнику из другого села. Вернувшись домой, стал взвешивать только что полученный мешочек с монетами и тут услышал тихий смех, доносившийся из сундука.
– Значит, ты еще жив! – воскликнул он удивленно. – А ну говори, где твое сокровище, и я тебя выпущу! – лепрекон снова замолчал и еще семь лет не издавал ни звука, и сосед вовсе забыл о нем.
Как-то раз дождливой ночью сосед услышал настойчивый стук в дверь. Он подошел, чтобы открыть ее, и увидел незнакомого человека в пальто, с которого капала вода.
– Впустите меня, пожалуйста. Дайте мне сухое место для ночлега, – умолял незнакомец. Но хозяин дома не захотел поделиться с чужаком теплом, пустив его под крышу, и захлопнул перед его носом дверь.
Делать было нечего, и путник вновь отправился в дождь. Тропа, по которой он шел, была вся в лужах, и вскоре, поскользнувшись, он оказался в вырытой на обочине дороги канаве. Падая, он отчаянно проклинал того, кто отказал ему в гостеприимстве, угрожая вернуться и преподать урок.
Из сундука снова послышался смех.
– Прошло четырнадцать лет с тех пор, как я запер тебя там! Ты на самом деле не хочешь выходить? Все, что тебе нужно сделать, – это сказать мне, где спрятано твое сокровище! – настаивал мой сосед, но снова не получил ответа.
Прошло еще семь лет. Сокровища лепрекона очень пригодились бы человеку, который постепенно погружался в нищету. У него остались кое-какие жалкие сбережения, которые он закопал в поле недалеко от своего дома. Он понял, что пришел час достать оттуда часть, чтобы справиться с нуждой. Вернувшись домой с несколькими монетами в кулаке, сосед снова услышал смех лепрекона, вспомнил тот далекий день, когда поймал его, и задумался об освобождении существа, ведь за все это время оно так и не помогло ему.
– Устал я от тебя и твоего смеха! Знаешь что? Сейчас я открою крышку сундука и отпущу тебя. Теперь меня не волнует, где ты спрятал сокровища, ответь хотя бы на один простой вопрос: что же так смешило тебя?
Как только сундук был открыт, лепрекон выпрыгнул, потянулся и, блеснув хитрым глазом, уставился на человека.
– Что ж, хорошо. В первый раз я засмеялся, когда ты продал деревья, поваленные ураганом. Знай, что в этих деревьях, в дупле, я спрятал часть своего сокровища, а ты продал их всего за несколько грошей! – хихикнул лепрекон, не в силах больше держаться.
– Во второй раз я рассмеялся, после того как ты прогнал бедного путника. Уйдя от тебя, он поклялся отомстить. Можешь быть уверен, рано или поздно он вернется и устроит тебе хорошую взбучку, после которой ты дважды подумаешь, прежде чем отказывать в помощи тем, кто в ней нуждается. И знай – упав в канаву, он заметил что-то блестящее. Так был найден еще один мой тайник!
Слыша это, мой сосед в отчаянии сжал кулаки и заворчал от обиды. Лепрекон же вовсю веселился.
– И, наконец, сегодня я рассмеялся, потому что ты пошел откапывать часть своих сбережений, не заметив разбойника, идущего за тобой по пятам. И прямо сейчас он раскапывает тайник, чтобы украсть последнее, что у тебя осталось!
Под смех маленького хитреца сосед с криком выскочил на улицу.
Все оказалось правдой: в месте, где хранил он свои монеты, была лишь свежевырытая яма.
Он рухнул на землю, крича от отчаяния, и снова и снова слышал надоедливый голосок лепрекона…
