– Ха-ха-ха! – от души рассмеялась Молли. – Умные ребята эти леприконы, что и говорить! Я слышала, что, работая сапожниками у фей, они получают кучу денег, которые прячут где-то в лесу. Ведь феи, танцуя и водя хороводы под звездами, изнашивают немало обуви, и лепрекону всегда есть чем заняться! Но они любят и повеселиться. Например, пробраться в подвалы и выпить все темное пиво, которое смогут найти. Иногда они могут оставить несколько монеток за устроенный погром, но чаще они настолько пьяны, что бросаются прямо на луга и присоединяются к танцам фей, пока уже совсем без чувств не падают в утреннюю росу.
– Кстати, о подвалах, ты когда-нибудь слышала о подвалах Джастина Маккарти? – спросил возница, подбадривая лошадь щелканьем языка.
– Э, кто ж не знает Маккарти? Это одна из старейших семей Ирландии, потомки Майледа, кажется! – ответила женщина.
– Раньше ходили слухи, что в подвале этого господина обитают привидения! Все слуги, которых посылали туда за пивом или вином, возвращались бледные и перепуганные, а после работы скорее бежали домой. Последний из них, крепкий на вид парень, стремглав выбежал из подвала белый как мел. Он утверждал, что видел, как хихикающая в темноте фигура била бутылки и резко закрыла дверь, не коснувшись ее. Маккарти это, наконец, надоело. Лорд частенько принимал за ужином важных гостей и не мог же он оставить их с пересохшим горлом!
– Если ни у кого не хватает смелости, я пойду сам! – воскликнул он решительно.
Спустившись по каменным ступеням, он почувствовал мрачную атмосферу этого места. Холодок пробежал по его спине, и странный шорох внезапно заставил подпрыгнуть, а свет, согревавший и оживлявший верхние этажи дома, здесь становился все более слабым и далеким.
Теперь лорд понимал, почему его слуги так боялись спускаться сюда, но не верил, что в подвале есть обитатели. Несомненно, всему виной было воображение, которое сыграло с ними злую шутку.
Когда он дошел до массивной деревянной двери в подвале, где хранились самые драгоценные напитки, зловещий скрип петель заставил его вздрогнуть. Кто-то быстро обернулся и уставился на него маленькими проницательными глазами.
– А, это вы, лорд Маккарти! – почти с облегчением воскликнул прячущийся в углу человечек.
Щеки существа сверкали, как наливные яблочки, облачен же он был в элегантный костюм и подпоясан большим ремнем со сверкающей пряжкой.
– Так это ты живешь в моих подвалах и терроризируешь моих слуг! – воскликнул хозяин дома. – Из-за тебя на моем столе никогда нет хорошего вина, и из-за тебя я собирался переехать в другой дом!
– Неужели переезжаем?! – ахнуло существо, задыхаясь. – Мне же нужно собрать чемоданы. Куда мы теперь?
Лорд вздохнул:
– Если ты собираешься следовать за мной, у меня нет причин покидать этот дом. Мне просто нужно несколько бутылок вина и бочка темного пива!
Лепрекон тут же вскочил на ноги, чтобы услужливо предложить хозяину дома лучшие напитки.
– Попробуйте это, вы не будете разочарованы! Отличный винтаж, легкий фруктовый аромат, который вы, несомненно, оцените по достоинству, – вдохновенно начал лепрекон, передавая бутылку благородного вина.
– Спасибо большое, дам знать, понравилось ли моим гостям! – улыбнулся Маккарти, возвращаясь на верхние этажи, готовый откупорить бутылки и вернуться к празднеству.
Хоть леперекон и любил попугать заглядывавших в погреб молодых слуг, он бы никогда не посмел проявить неуважение к потомку столь респектабельного ирландского рода, и между двумя героями завязалась крепкая дружба. Маккарти сам спускался за напитками для своих гостей и мог рассчитывать на совет лепрекона, который тоже в определенном смысле заработал состояние. Погреба Маккарти стали самыми известными в регионе, а вскоре и во всей Ирландии. Когда лорд умер, поместье пришло в запустение и никто не спускался подвал, к большому огорчению лепрекона, который, однако, вскоре нашел способ скоротать время. По слухам, он стал сапожником, и очевидцы утверждали, что видели, как на лесной поляне лепрекон стучал молотком по башмаку, напевая и насвистывая, а его кошелек всегда был полон звонкими монетами.
– Вот мы и приехали! – воскликнула Молли, прежде чем спрыгнуть с повозки, поблагодарив доброго возницу и дружески похлопав по спине труженицу-лошадку, которая ее сюда привезла.
«Какая приятная беседа», – подумала она, направляясь по тропинке, ведущей к ее домику посреди ольхового леса.
Внезапно рассказанные ранее истории словно стали реальностью, потому что у подножия дерева она увидела существо, во всех отношениях напоминающее лепрекона, который копался между корнями, наверняка чтобы спрятать свое сокровище.
– Какая удача! Сейчас я разбогатею! Нужно лишь взять лопату и собрать все, что там внизу! – прошептала она, спрятавшись за кустом, ожидая, пока человечек скроется.
Все деревья в лесу выглядели одинаково, поэтому, не надеясь на память, она распустила волосы и красной лентой, которая их удерживала, обвязала нужный ствол.
