В основе сказаний о Гильгамеше, которые сегодня мы знаем как «Эпос о Гильгамеше», или, иначе, «О все видавшем», лежат шумерские предания. Эти сказания изначально были написаны на аккадском языке, а создавались целых полторы тысячи лет – начиная с XVIII–XVII веков до н. э. Наиболее полная версия «Эпоса» содержит около трех тысяч стихов и датируется VII веком до н. э. Сегодня «Эпос о Гильгамеше» является самым крупным произведением, написанным клинописью, одним из величайших произведений Древнего Востока и одним из древнейших в мировой литературе. В нем отражены взгляды древних на окружающий мир, этику, место человека в мире, на его судьбу. Ученые не сходятся во мнении о сюжете произведения. Дело в том, что до наших дней «Эпос о Гильгамеше» дошел не как цельный текст, а как несколько историй, связанных между собой личностью главного героя. Некоторые исследователи считают, что так и должно быть, что каждая песня о Гильгамеше – это отдельное самостоятельное произведение. Другие, как, в частности, шумеролог Сэмюэл Крамер, предполагают, что изначально все легенды были соединены между собой и представляли единый текст.
Исследователи считают, что первые тексты сказаний о Гильгамеше были созданы еще в III тысячелетии до н. э., а наиболее древние из дошедших до нас появились примерно на 800 лет позже.
Известные на сегодняшний день истории о подвигах Гильгамеша и его верного слуги и друга Энкиду носят следующие названия: «Гильгамеш и Агга» (не была включена в «Эпос о Гильгамеше»), «Гильгамеш и Гора Бессмертного» (другие варианты – «Гильгамеш и Страна жизни», «Гильгамеш и Гора живых», «Гильгамеш и Хувава»), «Гильгамеш и Небесный бык», «Гильгамеш и Подземный мир» (другие варианты – «Гильгамеш и Нижний мир», «Гильгамеш, Энкиду и подземное царство», «Гильгамеш и ива»), «Смерть Гильгамеша».
Это сказание – наиболее короткое из всех эпических поэм – составляет всего 115 строк. Отличительной особенностью его является также то, что действующими лицами являются исключительно люди, боги в сюжете и вообще какая-либо мифологическая, сверхъестественная составляющая отсутствуют, хотя для шумерского эпоса это нехарактерно. Исследователи предполагают, что «Гильгамеш и Агга» можно рассматривать как историографический текст. Шумеролог Вероника Афанасьева считает, что жанр этой поэмы – «дружинно-героический», и обращает внимание на то, что, в отличие от других произведений, здесь почти нет повторов, весь текст сжатый и лаконичный, зато изобилует бытовыми деталями, позволяющими составить представление о существующем в ту пору в Шумере подобии демократического двухпалатного парламента. Британский востоковед-ассириолог Генри Саггс считает, что «Гильгамеш и Агга» доказывает существование конфликта между шумерским населением и семитами. Предположительно поэма создана не ранее XXVII века до н. э.
Сюжет закручивается вокруг противостояния двух царей – Гильгамеша, правителя Урука, и Агги. Агга был последним правителем I династии Киша, доминировавшей после потопа в Шумере. Его ужасно беспокоило стремительное развитие Урука, поэтому он решил припугнуть Гильгамеша. С этой целью он отправил в Урук гонца с требованием прислать в Киш жителей на строительные работы. Если же Гильгамеш откажется, Агга обещал атаковать город. Получив такое сообщение, Гильгамеш созвал собрание старейшин. Он был настроен на борьбу, однако мудрецы рекомендовали ему подчиниться Агге.
