Кружок на многое открыл глаза Калинину. И до этого он знал, что среди тех, кто боролся против царизма, было много течений: террористы, народники, бомбисты, прокламаторщики — они все в его глазах были героями-революционерами, желавшими народу счастливой доли. Фоминых много и подробно рассказывал о популярных в то время «народниках», обращая особо внимание на их политические ошибки. А однажды притащил какую-то желтую неказистую книжечку, текст которой был напечатан на гектографе. Называлась она «Что такое „друзья народа“ и как они воюют против социал-демократов?». И предложил всем кружковцам с ней ознакомиться. На следующем заседании слушатели настойчиво допытывали руководителя-пропагандиста, кто автор и что ему известно о нем. Тот в ответ смущенно разводил руками и только и мог проговорить, что по слухам это студент Казанского университета. А через какое-то время пропагандист пропал. Как потом выяснилось — попал под арест.
Много позже, в одной из статей в 1925 г., вспоминая время борьбы марксистов с народниками, Калинин характеризовал статью Ленина как «великолепный памфлет», направленный против главных вождей народничества — Михайловского, Кривенко, Южакова и др. «Надо знать, — писал Калинин, — тогдашнюю обстановку и обаяние названных лиц на интеллигентскую среду, учащуюся молодежь и т. д., чтобы понять, какую смелость и, до известной степени, дерзость проявил В. И. Ленин в брошюре о „друзьях народа“»[22].
Своими знаниями, энергией, задором Калинин резко выделялся среди товарищей. Не случайно поэтому вскоре он стал играть в кружке главенствующую роль. И кружок нередко называли «кружком Калинина». Кружковцы собирались по квартирам своих членов, когда с пропагандистом, когда самостоятельно. Читали и обсуждали статьи и книги, советовались по разным вопросам, связанным с работой. Нередко среди кружковцев заходили споры о религии, ведь большинство рабочих на заводе верили в Бога. Поддерживая религиозные настроения рабочих, заводское начальство решило построить для них церковь, но… за их счет. Каждому было предложено «добровольно» отчислить один процент заработка в фонд строительства. Это сообщение в кружке Калинина вызвало целую бурю. Калинин предложил не платить взноса. Легко сказать — не платить! Ясно было, что за отказ от уплаты взноса может грозить увольнение. И все же после горячих дебатов приняли решение: не платить. Это воспринималось как первое практическое дело кружка. Пусть небольшое, но демонстративное, которое привлечет всеобщее внимание. Выступление кружковцев действительно привлекло внимание администрации. Начальство бесновалось, но для того, чтобы уволить непокорных рабочих, предлога не нашлось. Зато крупными буквами в личной карточке Калинина и других было записано: «На храм жертвовать не желает».
Окрыленный первым успехом, кружок продолжал работу. Как-то в качестве руководителя пришел студент И. Н. Леонтьев («Захар Иванович»). Но не успел он перезнакомиться со слушателями, как пришлось уступить место «Елене Петровне». Под этим именем работала с кружковцами фельдшерица Юлия Алексеевна Попова — красивая, жизнерадостная девушка с длинной темно-русой косой. Большой интерес вызвало сообщение пропагандиста о состоявшемся в марте 1898 г. в Минске I съезде Российской социал-демократической рабочей партии. Елена Петровна рассказала, что в «Союзе борьбы» все большее влияние захватывают «экономисты». Достав газету «Рабочая мысль» — орган «экономистов», — зачитала из передовицы: «Борьба за экономическое положение, борьба с капиталом на почве ежедневных насущных интересов и стачки как средство этой борьбы — вот девиз рабочего движения». Кружковцам экономический крен явно не понравился. В один голос они заявляли: «Одной копеечной борьбой судьбы не решишь. Рабочим нужна своя политическая партия».
