В апреле 1896 г. Михаил перешел на Путиловский завод. Это был действительно ЗАВОД! Ни одно другое предприятие столицы и за ее пределами не имело такой армии рабочих — 12 тысяч! В России оживленно велось железнодорожное строительство. Царское правительство готовилось к войне с Японией, а без железной дороги на Дальний Восток об этом и думать было нечего. На Путиловском делали паровозы и вагоны, прокатывали рельсы, отливали пушки. По рельсам, изготовленным путиловцами, путиловские же поезда везли отлитые путиловцами пушки. Везли из центра России к берегам Тихого океана. Делались на заводе и мирные станки, отливалась инструментальная сталь. Работы хватало, рабочих тоже. В основном на заводе работали вручную — труд тяжелый, изнурительный. Рабочий день продолжался не менее 12 часов, а подчас достигал 16 и даже 18 часов. Но в общем-то заработать тут было можно, если, конечно, сил не щадить и умение прикладывать. Вскоре Михаил в совершенстве овладел токарным делом, выполняя все более сложные задания. В пушечной мастерской, где он трудился, немного было таких смышленых работников. Отразилось это и на достатке рабочего: повысили заработную плату; приоделся, по воскресеньям ходил в крахмальной рубашке с «бабочкой». На жилье он устроился в ближней деревне Волынкино, где в основном проживали такие же, как и он, «путиловцы», да еще рабочие соседних текстильных фабрик. По вечерам он ходил во 2-е Нарвское вечернее училище для взрослых рабочих императорского Русского технического общества, где проучился три года.
В период работы на заводе он впервые столкнулся с беседами на политические темы, с протестами рабочих, стачками. Однажды нашел в кармане своей куртки листовку, в которой было написано: «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Подумалось: есть, оказывается, такой союз! Но где он, кто в него входит? Даже представил на минуту, что, может, рядом есть настоящие — не книжные — революционеры!
Действительно, в 1890-х гг. в Петербурге одновременно существовали несколько рабочих кружков, руководили ими те, кого именовали «марксисты». Чаще всего это были студенты. К примеру, в Технологическом институте А. А. Ванеев, П. К. Запорожец, С. И. Радченко, Г. М. Кржижановский, Н. К. Крупская, В. В. Старков объединились в кружок. Постоянно занимаясь политическим самообразованием, они одновременно делегировали на заводы своих представителей для проведения занятий с рабочими. В этот кружок в 1893 г., по приезде в Петербург, вступил и мало кому тогда известный Владимир Ульянов. По его предложению решено было объединить все марксистские кружки Петербурга и придать их деятельности организованный и единый характер. Так возникла нелегальная группа социал-демократов, вошедшая в историю как «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» — зачаток марксистской партии в России. Возглавил «Союз» В. И. Ульянов, он же стал и редактором изданий «Союза». Однако незадолго до поступления Калинина на Путиловский завод царская охранка по доносу провокатора бросила в тюрьму основной состав «Союза борьбы», арестовав и Ульянова.
