Кошка недовольно прядала ушами, фыркала, но под настойчивыми уговорами Насти все же сдалась, и вскоре Илла поднялась с пола, горько плача. Отец кинулся ее вынимать из клетки, но Настя опять его остановила:
– Молодец, умница, а теперь посиди там, собери свои украшения и зашей платье. Я тебе сейчас нитки с иголками принесу и лампу.
– Да почему? – возмутился купец.
– Потому что ваша дочь не должна оборачиваться от страха. Если такое будет происходить, она опять застрянет в кошачьем теле! Потому что пума – крупная сильная кошка, а девочка маленькая и хрупкая! Ей нужно понять, что быть человеком безопасно! И вообще, будете мешать, я вас в трактир выселю, а Иллу тут оставлю!
Купец сдался, а Настя, вручив девочке коробку с рукодельными мелочами, пошла искать Шкоду и Октавию. Двум сестричкам придется совершить невероятное – отыскать мышь рядом с поселением кошек!
Мышку чернохвостые проныры нашли, слегка придушили и притащили в дом. Илла, увидев мышь, пискнула и обернулась. Нитки и иголки вместе с бусами опять разлетелись по полу. Настя только рукой махнула – пусть кошка поиграется, обещали же.
Купец не выдержал издевательств над ребенком и ушел в трактир заливать горе. Там его перехватил Слав и договорился об оплате. Собственно, то, что Илла уже обернулась в человека, было невероятной победой, а желание Насти закрепить результат добавляло ей очков в глазах окружающих.
Уставший, нервный, а потом расслабленный алкоголем купец согласился на все условия. Отойдя от дочери подальше, он не мог не признать, что ничего жестокого Настя не делала, а некоторые элементы дрессуры и приказов в такой ситуации просто необходимы.
Следующие две недели Настя работала с девочкой, как психолог, и выяснила, что Иллу задержал в кошачьем теле страх быть выданной замуж. На юге девочки созревают рано, и хоть кошачья натура свободолюбива, но родители нашли способ: поить девушек настойкой кошачьей мяты и выдавать замуж. Дело некрасивое, нехорошее, но работающее. Правда, молодая жена быстро привыкала к этому почти наркотику и редко могла от него отказаться. Но политические браки и всевозможные сделки проворачивались именно таким способом.
Кошку же замуж выдать невозможно.
Разобравшись в ситуации, Настя убедила купца дать магическую клятву в том, что он не будет принуждать дочь к замужеству, и спонтанные ночные обороты прекратились. Пожив еще неделю в трактире, Аликант и Спатилла уехали, оставив Насте в благодарность несколько отрезов шелка, коробочку шелковых ниток, иголки, пряности и ароматные южные масла, которые, на вкус девушки, были слишком душистыми.
А еще купец заключил сделку со Славом – тот пообещал отправлять телепортом мясо, рыбу и шерсть в обмен на фрукты, шелк и зерно. Прямой обмен без посредников был выгоден обеим сторонам, к тому же крупные партии товара отправляли с сопровождением, а значит, молодые парни из деревни смогут повидать мир, поискать невест: на юге женщин рождалось и выживало больше, чем на севере – в общем, выгода была обоюдная.
Первую неделю после отъезда Аликанта Настя жила почти отшельницей – с наступлением серьезных холодов она окончательно перебралась в свой новый дом и потихоньку в нем обживалась. Шикарные подарки купца она решила не прятать в сундук, а попросила мать Байрида помочь ей раскроить платье, одарив взамен ароматным маслом. Женщина и так была готова помочь, ну а дорогой подарок только подстегнул ее энтузиазм.
Шелк оказался довольно узким, а носить облегающую одежду в этих краях было не принято, так что одного куска хватило на одно платье, и осталось еще немного ткани – из-за разницы в росте между оборотницами и Настей. Поразмыслив, девушка сделала из остатков платок, а остальное порезала на полоски, чтобы украсить ими, как лентами, другие платья – шерстяные.
Вообще, с помощью матери Байрида Настя обзавелась почти полным гардеробом. С разрешения хозяйки покопавшись в подаренном сундуке, Дарида нашла два приличных шерстяных отреза, рулон войлока и несколько кусков льна, который тут тоже выращивали, но в других деревнях. Покрутив материи так и эдак, Дарида предложила раскроить два зимних платья и нижние рубашки к ним. Из войлока сделать жилет и украсить его полосками шелка и вышивкой. На том и сговорились.
Пока женщина кроила, Настя вязала себе теплые чулки.
По утрам начал выпадать снег, и было понятно, что зима не за горами. Млава тоже училась вязать носки на четырех спицах и радовалась тому, что у нее получается. Полюбовавшись на работу Насти, Дарида предложила ей научить вязать такие носки всех замужних женщин в деревне. С таким товаром не стыдно будет и на ярмарку поехать, а нехватку спиц мужчины быстро решат.
Настя подумала и согласилась – так она точно не будет ощущать себя нахлебницей, да и кроликов скоро опять будут чесать, а прелестные белые носочки, теплые и легкие, очень нравятся детям и молодым девушкам.
