Поспать по-человечески ей не дали – купец вскочил с утра пораньше и, когда ему надоело нарезать круги у дома знахарки, начал долбиться в калитку.
Сонная и злая Настя вышла, накинув теплый платок поверх ночной рубашки, и наорала на нервного папашу.
– Я вам не богиня – по щелчку детей возвращать! Илла стала меня слушать, понимать человеческую речь! Это уже прогресс! Я с ней всю ночь сидела, язык болит от болтовни, а вы мне спать не даете! Вам дочь нужна или кошка?
Прокричавшись, Настя ушла в дом, стукнув калиткой.
Ошеломленный купец стоял как памятник самому себе, не зная, что делать. На его счастье, по улице прошла Млава с ребенком в одной руке и корзиной в другой. Толкнулась в калитку, обрадовалась, что Настя ее не закрыла, и вошла внутрь. Аликант сунулся было следом, но оборотница строго на него посмотрела:
– Вас разве приглашали, милейший?
– Так дочь у меня тут…
– В трактире ждите, если все будет хорошо, позовут. Вы же своими делами сами занимаетесь, никому нос совать не позволяете? Так зачем сами лезете?
Купец сник и ушел в трактир. Там сочувствующий старейшина налил ему настойки на кошачьей мяте, и взволнованный отец напился в зюзю, рассказывая всем желающим, как он переживает за свою девочку.
Между тем Млава, обнаружив злую, как осенняя муха, Настю, спросила, что произошло, а узнав, что ее приемной дочери не дали поспать после бессонной ночи, рассердилась так, что чуть не пошла трепать купца. Настя с трудом ее отговорила от воспитательных мер, для надежности жалобно сообщив, что ужина не было и завтрака еще тоже.
Млава тотчас переключилась в режим заботливой матери и отправила растрепанную девушку умываться.
– Я тут тебе вкусненького собрала, а то Слав нервничал весь вечер и порывался к тебе бежать – решетку проверять. Вдруг не рассчитал?
– Решетка надежная, – махнула рукой зевающая Настя, – но девочка долго кошкой пробыла, пытается вернуться, но не получается.
– Пытается? – Млава чуть миску из рук не выронила.
– Ну да. Сначала она просто рычала и реагировала на все, как животное. А к утру уже видно стало, что слушает, да и вела себя иначе. Пыталась вернуться, но кошка не дает. Мучить девочку не хочется, но надо как-то так сделать, чтобы кошке стало неуютно…
Млава побледнела, и Настя бросилась к ней:
– Что такое?
Оборотница села на лавку и немного посидела, прислонясь к стене. Потом все же рассказала:
– Я в молодости много где бывала, видела, как необорот пытались лечить, поджигая клетки. Кололи животных копьями, травили ядами… В общем, мало кто после таких процедур выживал, а кое-кто, даже вернувшись, сходил с ума от боли и страха…
– Млава, – Настя смотрела на женщину укоризненно, – ты меня уже почти три месяца знаешь! Разве я показалась тебе жестокой или глупой? “Неуютно” не значит несовместимо с жизнью! Мучить животное я не собираюсь! А вот сыграть на инстинктах – это можно попробовать. Просто у каждого человека свои реакции… Кстати, ты не знаешь, пумы любят воду?
– Некоторые любят, некоторые нет, – вздохнула молодая женщина. На ее лицо постепенно возвращались краски. – Прости, я тогда очень испугалась, когда увидела это все, потому и сейчас подурнело!
Настя еще немного посидела с оборотницей, а потом все же сбежала в баню – умываться, одеваться и думать. Вода. Жаль, тут нет брызгалок, чтобы достать кошку в любом углу ее логова. Огнем пугать тем более нельзя, но как-то же надо заставить животное отступить?
Когда девушка вернулась в дом, там все уже наладилось. Тьер играл берестяными стаканчиками, сидя на полу, в печке трещал огонь, на столе красовались тарелки с пирогами, кашей и творогом.
– Я тебе поесть принесла, – Млава улыбалась почти как раньше. – Вся деревня гудит, обсуждают, получится у тебя или нет.
Настя вздохнула и взялась за ложку.
Утолив первый голод, стала объяснять:
– Девушка откликается, но я не знаю, как сделать кошке некомфортно, чтобы при этом человеку было хорошо?
Шкода мазнула щекой по ноге Насти и муркнула:
– Включи эту свою дурацкую музыку! От нее у приличной кошки голова трещит, а ты всегда ей радовалась!
Октавия сестру поддержала:
– Точно-точно! Как заблямкает из колонок – хуже, чем толпа детей, желающих за хвост поймать!
– Млава, а у вас в деревне музыканты есть?
– Музыканты? – изумилась оборотница, потом задумалась: – Крох, Пилен и Сом на праздниках играют. Еще Калина и Летка умеют на свирелях дудеть.
– А можешь их всех ко мне вечером позвать? Кошки же шум не любят?
– Не любят, – подтвердила Млава. – Так ты хочешь вечерку устроить?
– А пусть будет вечерка! – решила Настя. – Надо купца спросить, есть ли у него сладости южные с собой? Такие, как его дочь любит? И музыканта. Охраны много, кто-то их музыку знает…
Воодушевленная Млава оставила Тьера с Настей и помчалась сначала в трактир, потом по соседям, приглашая подростков на вечерку к знахарке. Купец нашел и коробок со сладостями, и пару охранников-музыкантов.
