– А второй, по-вашему, переоделся в инспектора? – спросил Меррит, подходя чуть ближе, чтобы на него падал свет фонаря, вывешенного стражниками на стену.
– Конечно! – уверенно ответил тот.
– А кто переоделся в знахарку? – спросила Настя, проталкиваясь вперед. – Вы совсем с ума сошли, милейший? Или вам нюх отказал? Немедля впустите нас в город! Не то я начну плакать и кричать, и на помощь примчится моя матушка!
Вот тут стражник струхнул. Большая часть оборотниц была, конечно, мельче самцов, но ярость матери, защищающей дитя, нивелировала это преимущество. Злая самка могла запросто порвать двух-трех самцов, защищая котенка.
– Быстро! – Настя притопнула ногой и тихонечко заскулила: – Млава-а-а-а-а-а, меня обижа-а-а-а-ают!
Загремели засовы, и насупленные стражники пропустили отряд в город. Инспектор сразу спросил:
– Господин Илрес не просил никого выпустить из города? Повозку? Людей?
Стражи замялись, но под напором Насти, которая пообещала заныть так, что сбегутся все матери Талмейна, признались – да, господин секретарь просил их выпустить на королевский тракт несколько повозок якобы с подмогой для господина мэра. Но не сейчас, а чуть позже, и не здесь, а через речные ворота, лед на реке еще не вскрылся, так что…
– К речным воротам! – приказал инспектор и обнял Настю: – Айя, вы потерпите еще немного?
– Потерплю, – сдержанно ответила девушка.
Весь отряд помчался к речным воротам, и там инспектор понял, что они опоздали. Створки стояли распахнутыми, один стражник корчился к клинком в животе, пришпиленный к стене сторожки, второй лежал на земле, не подавая признаков жизни. Настя соскользнула с седла:
– Догоняйте, я буду тут! – сказала она вслед инспектору, стражам и мэру.
Они умчались, а девушка осторожно подошла к пришпиленному и спросила:
– Если выну клинок, сможешь обернуться и восстановиться?
– Попробую, – просипел бледный как мел оборотень.
Тянуть пришлось с усилием. Девушка уперлась ногой в стену рядом с мужчиной и тянула из последних сил. Короткий меч вылетел, и она больно шлепнулась на попу, радуясь нескольким слоям одежды – хотя бы не ободрала кожу о бугристую ледяную дорожку.
Стражник со стоном упал вперед и тотчас начал оборачиваться в крупного такого оцелота. Настя попятилась – угодить в когти плохо соображающего зверя не хотелось. Отползти в сторону получилось, но, к сожалению, она задела того, который лежал абсолютно неподвижно, и… его тело расплылось, и буквально через минуту с земли поднялся леопард! Он с рычанием подался к Насте и остановился. Пахла она как котенок, а еще на ней был явный запах двух крупных котов, и это заставило оборотня притормозить. А потом она заговорила:
– Вот молодец, красивый котик, полежи тихонько, чтобы раны затянулись! Тебе бы поесть сейчас… У вас в сторожке есть еда? Принесу?
Бесконечно говоря, девушка открыла дверь в караулку. Оттуда пахнуло теплом и едой. Коты заинтересовались. Настя зашла, огляделась и нашла горшок с кашей на маленькой печи. Похоже, готовили еду не тут, а просто оставили в тепле. Разделить кашу на две миски, когда два здоровенных кота лезут под руки – та еще задачка! Но у девушки все получилось. Она поставила посудины на пол и сказала:
– Ешьте и приходите в себя! Сейчас инспектор вернется, ему нужно будет знать, что произошло!
Коты моментально очистили миски, но возвращаться в человеческий облик не собирались – начали бродить по маленькой сторожке, греметь мисками, таскать предметы, обнюхивать углы, а один даже попытался пометить топчан, за что был бит товарищем. В общем, к возвращению инспектора знахарка готова была пинать наглых котяр ногами – так они достали ее своими играми.
– Айя Настя, все хорошо? – Меррит был потрепан, краснолиц и взволнован.
– Эти придурки мне уже надоели! – недовольно буркнула девушка, вставая с топчана. – Оба стражника выжили, но пока не обернулись. Может, вы им просто прикажете?
– А много крови потеряли?
– Много.
– Тогда сначала надо накормить, я распоряжусь, – Коннор смотрел на девушку и не мог отвести от нее глаз. Красивая. Как он раньше не замечал? Кот твердил ему, что лучше кошечки нет в целом мире, а он в ответ бурчал и вспоминал чопорных придворных красавиц. Нет, она лучше всех, это несомненно!
Утро зевающая компания встретила в гостиной ратуши.
Удирающих по льду разбойников догнали. Короткий яростный бой закончился победой инспектора и стражей мэра. Увидев товарищей мертвыми, коты взъярились и мстили за своих так, что идти обратно в город или ехать верхом беглецы не могли – их грудой свалили в сани и повели коней в город.
