В первый же день сборов Межеслав и Млава подписали временную передачу опеки королевскому инспектору “на время расследования” и уложили немудреные вещички Насти в один сундук. Сундук поставили в карету инспектора – другого комфорного средства передвижения по бездорожью не было. Разбойников, закованных в цепи, везли в телегах, все собранные материалы – на крыше личного экипажа Меррита. Плюс телега с припасами в дорогу и маленький крытый возок с уликами. Обкуренных котов Меррит оставил в Талмейне под ответственность мэра.
Вообще, это была рискованная идея. Уже на следующий день дурман начал оставлять оборотней, и вопли несчастных были такими, что некоторые советники искренне предлагали прервать мучения молодых людей и просто убить их, а родственникам сказать, что похищенных замучили разбойники.
Настя, услышав, о чем идет речь, всю ночь надоедала Баст нытьем, и та, разгневавшись, все же сказала, как можно вывести воющих от боли во всем теле котов из этого ужасного состояния. Правда, это требовало времени и усилий, но уже после первого применения стало видно, что средство помогает, так что, возблагодарив кошкоголовую деву, инспектор поспешил в столицу.
“Поспешил”, конечно, громко сказано. Сам Коннор верхом, с парой стражей и заводными конями добрался бы до Бриораны дня за четыре, ну, максимум за пять. Но улики, разбойники и, самое главное – Настя, все это заставило его внимательно отнестись к выбору маршрута. Никаких проселков с расползающейся грязью – только королевский тракт. Никаких ночевок в чистом поле у костра – приличные трактиры, лучшие номера и комфорт.
Стражники, конечно, заметили все – и внезапную требовательность инспектора к ночевкам, и деликатесные припасы, и черную шерсть на юбке Насти. Во время пути Меррит нередко перекидывался котом, укладывался огромным клубком на дно кареты и грел ей ноги, когда грелка остывала, ведь сама Настя не могла обернуться кошкой и спрятать замерзшие лапки в длинной густой шерсти.
Еще Коннор ходил на охоту и приносил добычу, но сумел убедить кота не тащить очередного кабанчика или косулю в спальню девушки – оставлял в обозе, но обязательно просил на постоялом дворе приготовить кусок-другой из добычи на завтрак. Таким образом Настя и не подозревала, что ухаживание кота продолжается. Просто удивлялась разнообразию мясных блюд в меню.
Наконец показалась Бриорана.
Столица королевства выглядела отлично – каменные дома, много зелени, широкие улицы. Меррит объяснил Насте, что коты любят уединение, поэтому каждый дом обнесен хоть маленьким, но садом. Широкие улицы спроектировал основатель столицы король Аридан Первый. Над ним поначалу посмеивались, а вот теперь, спустя тысячу лет, очень хвалят. Город растет, но не становится тесным. Стены его не ограничивают. Как только заканчивается свободное место внутри кольца, король по завету предка строит новую стену, отступая от предыдущей три полета стрелы.
– И сколько же у столицы “колец”? – полюбопытствовала Настя.
– Сейчас девять, – ответил Меррит, – новое кольцо достраивают примерно раз в сто лет. Десятое уже заложили. Король мудр и не стал ждать, пока в девятом кольце станет тесно – он уже сейчас выкупает земли, запасает кирпичи и дикий камень.
Девушка любовалась столицей, отмечая смену архитектуры с каждым кольцом.
Карета остановилась у гостиницы в третьем круге.
– Я вынужден оставить вас тут, айя, – сказал инспектор, – мне следует отвезти все улики и разбойников к его величеству.
– Я понимаю, – кивнула Настя.
– Я оставлю с вами стражника, если пожелаете куда-нибудь выйти, обратитесь к нему.
– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка. Она не собиралась рисковать и ходить по столице в одиночку – помня, что она пахнет как ребенок, и ее могут просто отвести в участок и отправиться на поиски опекуна.
Инспектор Меррит уехал, а Настя поднялась в номер и предалась отдыху и безделью. Тряская дорога, кажется, всю душу вымотала!
Отмокнув в ванне с травами, девушка воспользовалась тем скудным набором косметических средств, который собрала для нее Млава, потом накинула капот, вышла в гостиную и удивилась – кроме ее дорожного сундука тут стояли еще два. Возле них крутилась девушка в форме горничной.
– Что это? – спросила Настя, ткнув пальцем в сундуки.
– Ваш гардероб, айя, – улыбнулась девушка, – ваш опекун просил передать, что вас наверняка пригласят во дворец в самое ближайшее время, поэтому он позаботился о нарядах, но если вам что-то не подойдет или не понравится, мне велено пригласить модистку.
– Вот как, – Настя задумалась и поняла, что инспектор прав – она наверняка заинтересует его величество, да к тому же ей нужно как-то опознать тех, кто, по словам Баст, “тащит гниль к трону”. Значит, во дворец придется ехать – хочешь или не хочешь.
– Давай-ка вынем все из сундуков и посмотрим, что там. Ты, думаю, видела много знатных дам в гостинице, если чего-то не хватает, подскажешь?
